– Хорошо. Там и говорить-то особо не о чем. Я тогда еще молодым мастером был. Это сейчас нас называют искусниками. А все из-за этих тварей! Эта жалкая пародия на настоящих мастеров отняла наше имя! – зло потряс кулаком в пространство Зардин. – Мастера, – как будто выплюнул он. – Истинные мастера артефакторики – это такие, как я! Или мой учитель! Или другие маги! А не это… – Старик в сердцах все-таки сплюнул. – Кустари! Уф… – У Вальтера от этих слов даже на душе потеплело. Значит, перед ним такой же ненавистник мастеров, как и он сам! Здорово! – Так вот. Я тогда только-только звание мастера-артефактора взял. Ну и когда Маррок добыл лед, он именно ко мне пошел. Чтобы, значит, я ему родовой артефакт сделал. Денег у него не было, ну я и бесплатно согласился все выполнить. Как же! Первый созданный мной артефакт в статусе мастера – и сразу родовой! Символично. Тем более и материал – не какой-нибудь там простой стукач, – кивнул он на стол со шкурой и костями, – а элементаль! Короче, сделал я ему ледяной пистоль. Хорошим получился. Одно из немногих моих творений, чем я горжусь. За одно попадание насквозь промораживал все что угодно! Будь то человек, защитный барьер или заклинание атаки. Тот пистоль не только высший ранг получил, но и собственное имя! «Безвременье». За то, что у всего, чего его выстрел коснется, будто время останавливается. – Зардин тяжело вздохнул. – Естественно, для только что получившего дар мага такая игрушка была тяжела. Не удержать ее было Марроку. Прямо отнять нельзя – другие охочие тут же с грязью смешают такого наглеца, и никакая древность рода и связи не помогут. А вот заставить владельца самого отдать… Именно это в конечном итоге с твоим дедом и произошло.
– И кто его заставил? – глухо спросил Вальтер. Скулы парня играли от забурлившей ненависти к подлецам, обокравшим его род.
– Эх, малец, – засмеялся Зардин. – Они и сейчас твоему роду не по зубам.
– Кто? – сдерживая свою ярость, повторил вопрос Вальтер.
– Юность, юность, – покачал головой старик. – Что, сразу от меня мстить побежишь?! – едко, смотря исподлобья, спросил искусник, чем сбил настрой Вальтера.
– Нет… Нет. Но знать я обязан, – уже более спокойно продолжил маг.
– Обязан он, – проворчал старый артефактор. – Абсолюты это. – Увидев сжавшуюся от бессилия челюсть парня, он усмехнулся. – Я же говорю – слабы вы для них.
«Ну вот и еще одна причина есть, чтобы стать магистром», – отметил про себя Вальтер.
– Спасибо за информацию, – как можно глубже засунув свои эмоции, поблагодарил он. – А теперь давайте все же перейдем к тому делу, по которому я пришел.
– Так говори. А то я и не знаю еще, что ты забыл у меня, – ехидно посмеялся Зардин.
– Мы расследуем убийство. По нашим данным, оно было совершено магическим артефактом, созданным из скорпиона-мимика.
– И какова сила артефакта? – заинтересовался Зардин.
– Труп почти полностью разложился за пять часов. При первом выстреле была сбита защита артефакта второго ранга. Во время обоих выстрелов наблюдалась ударная волна. После второго она разбила ближайшие стекла в доме. От места удара до окон было два-три метра.
– Хм… – задумался искусник, начав теребить свои волосы.
«Если он всегда теребит свою шевелюру, когда думает, то понятно, отчего она такая взлохмаченная», – подумал Вальтер.
– Нет, на моей памяти скорпионов такой силы не было, это я тебе точно говорю. Так что ищи в архивах по добыче, – через пять минут ответил Зардин. – Сразу скажу – последние пятьдесят лет можешь смело откидывать – там ты точно ничего не найдешь. Только если раньше.
– Что ж, спасибо, – слегка разочарованно ответил Вальтер. Ему все же придется корпеть над старыми книгами складского учета.
– Ладно, парень, – уже не так сварливо, как в начале, отозвался искусник. – Передавай привет деду. Скажи, Зардин помнит свой первый артефакт мастера и жалеет, что он в чужих руках.
– Я передам, – коротко кивнул Вальтер. И уже в дверях обернулся к старику. – Не подскажете, где я могу найти нужные архивы?
Уже второй час Вальтер сидел в архиве и листал журналы учета добычи магических ингредиентов. Он решил прислушаться к словам Зардина и потребовал журналы пятидесятилетней давности и еще более ранние. Но даже так пришлось пролистать уже почти тридцатилетний срок и никакого результата! Неужели придется открывать архивы личных достижений? Но ведь империя существует уже больше пятисот лет! И ее армия тоже, хотя столь древние архивы вряд ли существуют. Или же старик соврал? А мог ведь и просто забыть…
Когда Вальтер впервые открыл журналы, его взгляду предстало несколько колонок: дата, ответственный по штабу, дежурный склада, тип ингредиента, его краткая характеристика, кто добыл и куда останки тварей потом были переданы. Естественно, что главный столбец для мага был четвертым по счету. И если в самом начале он еще обращал внимание на интересные названия неизвестных ему существ и их описание, а также кто ими заинтересовался (очень много ингредиентов шло в алхимические лавки и больницы для простолюдинов, а не только в мастерскую армии), то после получаса поисков главной его задачей было не пропустить нужное название твари из-за периодически неразборчивого почерка очередного дежурного по складу. Материала на самом деле было много. Новые останки поступали на склад примерно раз в неделю – с возвращающимися на отдых частями армии. И их добыча не была маленькой. Но именно останки скорпиона-мимика встретились Вальтеру всего восемьдесят раз. За тридцать лет! Это очень мало. Как же маг проклинал своего соперника, что так его подставил! Уж лучше бы он сам копался здесь – его же зацепка!
В очередной раз перелистнув страницу, Вальтер заскользил взглядом по пожелтевшему от времени пергаменту. Зеленый прыгун, еще один, еще… Перья орлана… Крошево земляного элементаля… Опять зеленый прыгун, видимо, на стаю нарвались… Зубастый пушистик… Скорпион-мимик… Еще один прыгун… Стоп! Ну-ка, мне не показалось?
Вернувшись строчкой выше, Вальтер убедился, что нашел восемьдесят первое упоминание нужной ему твари. Не особо надеясь на то, что это нужная информация, он, чтобы взбодриться, зачитал описание останков твари вслух:
– «Хвост и жвала взрослого скорпиона-мимика. Коэффициент магической насыщенности – восемь из десяти. Особенности: в хвосте имеется ядовитая железа с эффектом разложения жертвы. Скорость разложения – шестнадцать килограммов в час». – На этом месте Вальтер остановился. Все другие скорпионы были гораздо слабее, кроме одного. Но у того скорость разложения была двадцать килограммов в час. В пересчете примерно на восьмидесятикилограммового Лубаста ни один из предыдущих скорпионов не подходил по времени разложения тела. Кроме того, что он нашел только что! – Так-так-так, – полностью скинул с себя накатившую скуку и сонливость маг. – Останки добыты Юрестом Гролом, дедом Юджина. Хорошо, а переданы? – Взгляд перешел на соседнюю колонку. – «В армейскую мастерскую для изготовления боевого артефакта… Есть! Нашел!»
Запомнив точную дату, Вальтер выскочил за дверь, по дороге чуть не сбив с ног офицера, что выдавал ему архивные журналы. Резким порывистым шагом, еле сдерживаясь от бега, он шел снова к старому артефактору. Уж кто, как не он, сможет точно сказать, где находится отчетность мастерской по изготовленным артефактам. У складского начальства их не было.
