Зеб спросил:
– А где Солнце? Дити? Шельма?
– Не видела, Зебадия.
– Зебби, я не виновата. Честное слово, я его положила на место.
– Джейк, мне это не нравится. Шельма, у тебя все готово?
– Готово. Все как обычно. Третья группа, третья вселенная из трех.
– Держи палец на кнопке. Как это согласуется с твоей теорией? Что-то я не помню в списке такой книги, где не было бы Солнечной системы.
– Зебби, тут не подходят две из оставшихся, но могут подойти другие и еще полдюжины из тех, что получили по три голоса. Ты говорил, что у тебя вертелось в голове еще с десяток. В каких-нибудь из них говорилось про космические полеты?
– Почти во всех.
– Значит, мы можем находиться в любом из миров, где за основу взята наша Вселенная, но на таком расстоянии от Солнца, что оно выглядит звездочкой второй или третьей величины. Расстояние может быть не таким уж большим: наше Солнце светит довольно слабо. Это, возможно, вселенная Дарковера
[96], или Известный космос Нивена, или вселенная из «Космического легиона» доктора Уильямсона, или вселенная из «Стар трек», или мир Политехнической лиги Андерсона, или мир Галактического патруля Дока Смита. Или еще несколько.
– Шельма, а какие две тут не подходят?
– Двор короля Артура и мир хоббитов.
– Если окажемся в каком-нибудь из этих, уходим из них сразу. Там нет акушеров. Джейк, нужно нам зачем-нибудь еще здесь задерживаться?
– Насколько я знаю, нет, – ответил я.
– Капитан Дити, советую сматываться. Эти вселенные из космических опер могут быть опасными. Я не имею желания стать мишенью фотонной торпеды, или вихревой бомбы, или снаряда из антивещества только из-за того, что мы не сумели быстро себя идентифицировать.
Мы совершили вращение.
На этот раз мы оказались не просто близко, а непосредственно на земле. Прямо на нас скакал рыцарь в доспехах, выставив вперед копье. Не думаю, чтобы оно могло причинить какой-нибудь ущерб Ае, но этот «добрый рыцарь» явно был настроен недружелюбно. Я крикнул:
– Ая, брысь!
И вздохнул с облегчением, когда мы оказались в полной тьме и я услышал слова капитана:
– Спасибо, папа. Не зеваешь.
– Спасибо тебе. Конец третьей группы. Обратно на Марс? С, А, Г, А, Н?
– Давайте, – согласился Зеб. – Всему экипажу приготовиться к…
– Зебадия! – перебила его моя дочь. – Неужели ты не хочешь посмотреть на короля Артура и его рыцарей?
– Капитан Дити, это был не рыцарь короля Артура. На нем был пластинчатый доспех.
– Мне тоже так показалось, – согласилась моя возлюбленная. – Но я больше смотрела на его щит с гербом. Черненое поле, справа наискосок серебряная полоса, вверху солнце с короной, оба золотые.
– Сэр Мордред
[97], - решила моя дочь. – Так и знала, что это нехороший человек. Зебадия, надо было шарахнуть по нему лазером.
– И убить этого великолепного коня-тяжеловеса? Дити, такие доспехи начали делать не раньше пятнадцатого века, через восемь или девять столетий после короля Артура.
– Тогда почему у него был щит с гербом Мордреда?
– Шельма, это в самом деле герб Мордреда?
– Не знаю, я сказала, что видела. Вы не слишком ли зациклились на этих латах, только потому что они – анахронизм?
– Но история гласит, что…
– В этом все дело, Зебби. Камелот – не история, это литература.
– Все, я заткнулся, – медленно произнес Зеб.
– Зебби, берусь высказать предположение, что тот вариант Камелота, в который мы попали, – мозаика из всех наших представлений о короле Артуре и Круглом столе. Я свои почерпнула у Теннисона и внесла поправки, когда прочла «Смерть Артура». А у тебя они откуда?
– Из Марка Твена – «Янки из Коннектикута при дворе короля Артура». С небольшой добавкой из «Принца Вэлианта»
[98]. А у тебя, Джейк?
– Зеб, – сказал я, – по-видимому, действительно существовал некий король или полководец, которого звали Артур или, возможно, Артуриус. Но большинство людей знают о короле Артуре по книгам, которые имеют лишь отдаленное отношение к какой бы то ни было исторической личности. Мои любимые – это «Меч в камне» и «Король навеки».
– А я верю в Круглый стол, – стояла на своем моя дочь. – Мы должны вернуться и посмотреть! А не гадать на кофейной гуще.
– Капитан Дити, – мягко сказал ее муж, – про веселых кровожадных головорезов, которых называли рыцарями Круглого стола, хорошо читать, но не так уж приятно с ними общаться. К тому же опасность не только в людях. Здесь должны быть самые настоящие старые добрые драконы, виверны и злые чары – не такие, как у Глинды Доброй. Мы уже знаем, что эти альтернативные миры столь же реальны, как и тот, из которого мы пришли. Не стоит еще раз в этом убеждаться ценой внезапной смерти. Это мой официальный совет. Если ты не согласна, пожалуйста, бери командование на се… Простите, мэм?
– Зебадия, ты слишком нажимаешь на логику. Это самый неспортивный способ вести дискуссию.
– Джейкоб, – сказала моя жена, – а что, если бы мы не были любителями фантастических историй? Какие миры мы обнаружили бы тогда?
– Не знаю, Хильда. Возможно, только банальные натуралистические вселенные, неотличимые от настоящей. Поправка: не «настоящей», а «вселенной-ноль», потому что согласно твоей теории все вселенные – одинаково настоящие. Или ненастоящие.
– Джейкоб, тогда почему ты называешь нашу Вселенную «вселенной-ноль»?
– Э-э… Для удобства. Это наша начальная точка.
– Разве ты не говорил, что ни одна система координат не имеет преимущества перед остальными? Что по отношению к Числу Зверя каждая есть в равной мере ноль по шести осям?
– Ну… из теории это следует.
– Тогда в других вселенных мы – вымышленные персонажи. Я правильно рассуждаю?
Я ответил не сразу.
– По-видимому, таково неизбежное следствие. Это пугающая мысль – что мы сами плод воображения.
– Никакой я не плод! – возмутилась дочь. – Я настоящая, настоящая! Ущипните меня. Ой! Не так сильно, Зебадия!
