– Получается шесть дней назад, – хмуро отозвался драгун.
– Выходит, вас ввели в заблуждение, – развел руками Хаксли. – Очень может быть, что сам Бодров и провернул такой фокус.
– А я не верю! – герцог Труро притопнул ногой. – Я не верю во всю эту чертовщину! Вы нам опять про происки нечистой силы сказки рассказываете! Окропите уже этого Князя Холода святой водой, может, легче станет!
– О, ваше высочество, – лорд Генри выставил вперед руки в успокаивающем жесте, – никакой нечистой силы. Это просто очень хитрый и изворотливый человеческий ум. Но ничего, на этот раз не удалось решить проблему Бодрова, удастся в следующий раз!
– Майор рассказывал, что владелец деревни, где захватили этого выродка, – повысил голос лорд Тимманс, – в истерике бился, а вся челядь горой стояла за «нашего князя», как они выражались. Что это тогда за князь?
– Я не князь! – неожиданно выпалил пленник. – Я же сто раз повторил вам, что не князь!
– Кто же ты тогда? – мрачно поинтересовался военный министр Хопкинс.
– Сергей Андреевич Пашков из Зеленодольска.
– Ты князь? – брат короля в раздражении сорвал с шеи бант и швырнул на пол.
– Я не князь, – снова испуганно запричитал Пашков, – я прикидывался князем, чтобы денег заработать. Я актер, да только в наших театрах разве пробьешься наверх? А тут главная роль гарантирована, знай только истории о похождениях Князя Холода по деревням да селам рассказывай.
– Так ты обыкновенный мошенник! – вскричал лорд Адмиралтейства Тимманс.
– Я всего лишь на пропитание зарабатывал! – взвизгнул лжекнязь.
– Казнить мерзавца! – процедил сквозь зубы Хопкинс.
Все собравшиеся разом загомонили, грозя пленнику самыми страшными карами. Хаксли прекрасно их понимал: все спешили во дворец, предвкушая триумф над надоедливым и опасным противником, не один раз расстраивавшим планы Фрадштадта, а в итоге стали участниками фарса с мошенником-актером в главной роли.
А может, и правда Бодров умышленно пустил генерала Блаунта по ложному следу? Последствия-то оказались значительными – командир экспедиционного корпуса не пожелал делиться столь ценной добычей с улорийцами, а те оскорбились до глубины души. В результате серьезной ссоры фрадштадтцы покинули ряды союзной армии и сейчас идут к морю для эвакуации на Острова. Причем из-за опасения провокаций флот будет их забирать с пустынного берега на западе Улории, а не из порта Торшека. Так что ложный Князь Холод вбил серьезный клин между Фрадштадтом и Улорией. Если это спланированный ход, то Бодров воистину страшный противник!
– Ваше величество! – под воздействием внезапно пришедшей на ум мысли Хаксли склонился к уху короля. – Отдайте мне этого мошенника. На безрыбье и рак – рыба. Может, удастся извлечь кое-какую выгоду и из этого негодяя.
– Валяй! Хотя я бы все-таки казнил его. Расстроил он меня сильно! – кряхтя и держась рукой за поясницу, Георг Второй поднялся на ноги. Шум мгновенно утих. Король указал пальцем на дрожащего и всхлипывающего актера. – Ты заслуживаешь самой мучительной смерти, но я сегодня добр, потому отдаю тебя лорду Хаксли. Не найдешь с ним общий язык – будешь посажен на кол. Медленно и мучительно. Прием окончен, все свободны!
Присутствующие склонились в поклоне, после чего король в сопровождении герцога Труро покинул Зеленый зал.
Возвращался лорд Генри из королевского дворца в прекрасном расположении духа. Звезды благоволили ему – он не только избежал желчных нападок со стороны армейских и флотских чинов, но и лишний раз доказал свою компетентность перед королем. А приятным бонусом к благоволению короля шел переданный ему пленник с двумя подручными – их заподозривший неладное майор Тейлор не осмелился показывать перед высокой комиссией.
Поглядим, что можно выжать из этих шутов. Может, и удастся как-то их использовать в своих целях…
21
Сюрпризы бывают не только неприятными, иногда судьба прямо-таки радует нас, легко и непринужденно решая проблемы, над которыми мы тщетно ломали голову. Я чего только ни передумал в поисках подходящего способа вывести из игры фрадштадтцев, а они взяли да и ушли сами! Я опасался, что за время моего отсутствия вражеская армия серьезно продвинется в глубь нашей территории и я не успею проконтролировать подготовку маленького городка Малоозерска к встрече неприятеля, но непогода, внутренние неурядицы и продолжавшие следовать выработанной мною тактике таридийские солдаты не дали вражеской армии развить высокую скорость. Так что все вышло просто замечательно – к вечеру третьего дня я уже вернулся из Корбина, а Янош только-только подходил к Малоозерску.
Уход островитян меня сильно озадачил. Вернее, озадачили обстоятельства, при которых он состоялся, потому поначалу я не хотел верить в такую удачу, искал подвох и успокоился только после донесения от разведки о форсировании отрядом Блаунта Славицы.
– К нам среди ночи ввалился помещик Барташов из Сосновки, – посмеиваясь в пышные усы, рассказывал полковник Румянцев, когда мы выехали с ним на осмотр местности на подступах к городку, – весь мокрый и грязный, глаза навыкате, мычит что-то нечленораздельное. Насилу вообще узнали, кто это, потом еще водкой его поить пришлось, чтобы в себя пришел. Ну, а как только он смог рассказать, что в его деревне вас фрадштадтцы захватили, так тут уже нам не до смеха стало. Веселов три эскадрона гусаров пустил на перехват по разным дорогам, я со своими уланами – прямиком в Сосновку. Но там уже закрались подозрения. Семь человек из якобы вашей свиты, зарубленные фрадштадтцами, оказались совсем незнакомыми людьми. Более того – их и военными-то можно назвать с большой натяжкой. Судя по знакам различия – сплошные полковники да подполковники, а мундиры разносортные, оружие вообще черт знает какое, в общем, на ряженых похожи. Стали мы про вас спрашивать, но ни описание, ни поведение на ваши тоже не похожи. Вот тогда я послал гонцов вперед по Корбинской дороге и выяснил, что вы благополучно движетесь к столице края.
– М-да, – задумчиво протянул я, – а ведь была у нас мысль завернуть в Сосновку на ночлег, да в последний момент передумали.
– Не иначе – бог миловал, – подал голос подполковник Веселов. Маленький и верткий, он, казалось, ни секунды не мог усидеть на одном месте – ему всегда нужно было куда-то бежать, нестись сломя голову, что-то делать. Наша сегодняшняя неспешная езда явно была Веселову в тягость, и он постоянно ерзал в седле, крутил головой по сторонам и поминутно придерживал лошадь, такую же горячую и нетерпеливую, как наездник.
– Это точно, – согласился я, не став распространяться о том, что сам погнал людей вперед, стремясь не уклоняться от кратчайшего пути в Корбин.
– Убедиться-то мы убедились, что вы целы и невредимы, вот только загадкой осталось, кого же захватили на самом деле? Тем паче, что участвовавшие в захвате фрадштадтцы, словно ошпаренные, рванули в сторону границы, а их генерал с утра разругался с Яношем и увел войско.
