– Это он от тебя, Мишка, хитрить научился, – вдруг повернулся Торгат к парню.
– Опять я виноват, – фыркнул Мишка, не зная, злиться или смеяться.
Ханты только рассмеялись в ответ.
– Когда уедешь? – успокоившись, спросил охотник.
– Завтра думаю. Вроде всё уже сделали. Да и морозы скоро.
– Верно, морозы, – снова вздохнув, кивнул Торгат.
На следующее утро, загрузив вельбот и лодку, Мишка отчалил. Гружёный транспорт тяжело сплавлялся по течению. Завернувшись в дождевик, парень внимательно отслеживал всё, что происходит на берегах. Одного нападения ему было вполне достаточно, чтобы не терять бдительности. Но всё прошло спокойно. Уже ночью причалив к пристани, Мишка дождался рассвета и отправился за телегой.
Разгрузив лодки и отвезя часть добычи в деревню Марфе, Мишка с чувством выполненного долга вернулся домой и, сидя у накрытого стола, с улыбкой слушал дочку, которая взахлёб рассказывала ему о своих делах. Глядя на них, Настя только тепло улыбалась, поглаживая уже начавший выпирать живот. Глафира, вынеся в зал сына, отдала его отцу и тут же принялась хлопотать, переставляя посуду и добавляя всяких вкусностей.
Стук в двери прервал эту идиллию. Насторожившийся Мишка отдал ребёнка матери и, велев ей увести Танюшку, открыл дверь. Стоявший на крыльце мужчина лет пятидесяти был парню совершенно не знаком.
– Я имею честь видеть Михаила Халзанова? – густым баритоном уточнил неизвестный.
– Точно так, сударь. С кем имею честь? – вернул вопрос Мишка.
– Митрофанов, Егор Кузьмич. Дворецкий графини Натальи Вячеславовны Шуваловой-Шуйской. Я могу войти?
– Извольте, – кивнул парень, жестом указывая ему направление.
Войдя в дом, дворецкий чинно перекрестился на образа и, сняв пальто, не спеша присел к столу, где Глафира уже успела навести порядок и поставить чистую чашку. Усевшись на своё место, Мишка не спеша наполнил чашку гостя крепким чаем и, дождавшись, когда тот сделает пару глотков, осторожно спросил:
– Так чем могу служить, Егор Кузьмич?
– Я вынужден действовать по приказу графини. Как сказала Наталья Вячеславовна, вы в курсе всех её злоключений и только на вас она могла бы положиться, будь у неё время.
– Могла бы? – насторожился Мишка. – Что с ней? Она жива?
– Увы, сударь, – вздохнул дворецкий, пряча блеснувшие глаза.
– Как это случилось? – дрогнувшим голосом спросил парень.
– Графиня была приглашена на приём. Это было приглашение из категории, от которых не отказываются. На обратном пути на её машину напали. Один выстрел. Прямо в сердце. Полиция ищет преступников, но, боюсь, это бесполезно, – коротко поведал дворецкий.
– И что теперь будет? – растерянно спросил Мишка, не веря собственным ушам.
Вот так запросто в столице страны выманить из дому женщину и пристрелить её ради сохранения давно уже протухшей тайны. И не кого-нибудь, а дальнюю родственницу самого императора. Хотя если вспомнить, что покушения устраивали даже на императорских особ, то вроде и ничего особенного.
– Все распоряжения были отданы заранее, – не спеша рассказывал дворецкий, грея пальцы о чашку. – Наталья Вячеславовна предполагала такое развитие событий, поэтому мне остаётся только выполнять её приказы и последнюю волю. Должен признаться, мне трудно это понять и ещё труднее принять, но она явно знала, чего хотела, говоря о вас.
– Я слушаю, – коротко кивнул Мишка.
– Мне было приказано привезти маленького Михаила сюда и передать его на воспитание вам, – вздохнув так, словно собрался нырять в прорубь, произнёс мужчина. – Здесь письмо для вас. Наталья Вячеславовна постаралась подробно расписать всё, что вам надлежит сделать. С моей помощью, конечно.
– Вы читали его? – не понял парень, забирая незапечатанный конверт.
– Графиня сама дала мне его для прочтения, готовя все необходимые распоряжения.
– Скажите, Егор Кузьмич, разве ей не советовали уехать из столицы? Тот же граф Сергеев, например? – уточнил Мишка, не доставая письма.
У него не вязались концы с концами. Ведь если Наташа знала, что ей угрожает опасность, то вполне могла бы уехать сюда. Сергеев говорил, что передал ей его слова.
– Да, такие советы были, – кивнул дворецкий. – Но прежде чем уехать, Наталья Вячеславовна хотела привести все дела в полный порядок. А это требовало её присутствия в столице.
– Вот и привела, – грустно хмыкнул Мишка.
– Привела, – твёрдо ответил дворецкий. – У маленького Михаила не будет никаких проблем с финансами и имением. О последнем позабочусь я. Дом в столице уже продан, а все слуги отправлены в имение. Те, кто захотел ехать. Сейчас главное – спрятать мальчика. Прочтите письмо. Там всё сказано.
– Хорошо, – вздохнув, кивнул Мишка и достал из конверта лист роскошной бумаги, исписанный ровным, каллиграфическим почерком.
– Вот, значит, как, – проворчал он, закончив читать. – Значит, Миша будет у меня только до достижения им возраста поступления в Михайловское училище? А потом?
– Училище и карьера военного, – пожал дворецкий плечами.
– А если он не захочет становиться военным и предпочтёт гражданскую службу?
– После Михайловского он сможет сам принять нужное решение. Но это училище не оговаривается.
– Не понимаю этого, – упёрся Мишка.
– Будучи кадетом, Михаил приучится к дисциплине и порядку. Для юноши это важно. И потом, это воля его покойной матушки.
– Что ж. Пусть так, – вздохнул Мишка, принимая это решение.
– Вам не о чем беспокоиться. Когда наступит означенный возраст, вы просто привезёте его ко мне в имение. Остальное я сделаю сам. В случае если у вас возникнут какие-то проблемы с поездкой, просто отпишите мне по вот этому адресу, – тут дворецкий выложил на стол визитку, где затейливым шрифтом были указаны все необходимые данные.
– Вы о деньгах? – иронично усмехнулся Мишка, которого задел такой намёк на его несостоятельность.
– И о них тоже, – не стал отрицать мужчина.
– Не беспокойтесь. Если потребуется, я Мише два имения куплю, не хуже того, что уже есть, – фыркнул Мишка и, поднявшись, вышел в мастерскую.
Вернувшись, он небрежно бросил на стол перед дворецким золотой слиток. Растерянно охнув, мужчина взял его в руки и, рассмотрев клеймо, хрипло спросил:
– Это то, о чём я думаю?
– Вы получили образование за границей? – спросил Мишка вместо ответа.
– Да. Меня воспитывали вместе с отцом покойного графа. Наша семья уже три поколения служит в этом доме. И я очень надеюсь, что это не прервётся. Но как вы узнали про обучение?
– Ваша фраза. В России так не говорят. И да. Вы правы. Это действительно золото.
