Князь Хаоса, вовсе не обращая внимания на Эленику, схватил поводья и ловко сел на коня, заставляя того повернуть в сторону тропы и остановиться.
— Поедете со мной или желаете пройтись пешком? — лениво спросил Дариэн, протягивая девушке ладонь и насмешливо глядя на нее сверху вниз.
Княгиня нахмурилась, яростно стискивая ладони в кулаки. Ведь он не оставил ей выбора! В таком виде она не сможет вернуться домой пешком при всем желании. Даже, если вообразить, что она будет идти весь день и всю ночь.
Хотя и вместе с князем возвращение домой представлялось ей просто катастрофой.
— Вы — высокомерный, самоуверенный и наглый тип! — только и смогла ответить девушка, отчаянно желая князю Хаоса провалиться прямо в Ад.
— Вы совершенно правы, миледи, — легко согласился Дариэн и даже слегка улыбнулся.
— И вас это совершенно не оскорбляет? — удивилась она.
— Ничуть.
— Почему?
— Только такой человек достоин трона Кровавого заката и способен его удержать, — ответил мужчина, пожав плечами. — Так вы едете? А то можете отдать мне плащ и еще минут двадцать поплавать. Может, ваша лошадь вернется, или явится спаситель в геройских доспехах.
Несмотря на нейтральный тон, было видно, что он издевается. Княгиня фыркнула и, пересилив себя, вложила ладонь в руку князя.
— Можете забыть о плаще. Я его… честно заработала, — с ненавистью выдохнула девушка, усаживаясь в седло впереди князя.
Дариэн за ее спиной улыбнулся и промолчал, дернув поводья.
Конь медленно тронулся, покидая прекрасную, залитую солнцем поляну, которая отныне никогда уже не будет для Эленики символом спокойствия и безмятежности.
— Достоин трона… способен удержать… — не удержалась девушка от колкости, после нескольких минут молчания. — Я слышала, как вы получили этот трон. Убили собственного отца. Это по вашему достойно?
Эленика не видела выражения лица князя. Все внутри неё кипело, и ей хотелось уязвить повелителя. Хоть как-нибудь отомстить ему за то, что он сделал с ней. Не с телом, нет. С душой.
Но после первых же слов она будто спиной ощутила, как мужчина позади нее напрягся. Словно сам воздух вокруг отяжелел.
— Как может человек… — между тем собиралась продолжить она, но Дариэн внезапно ее оборвал:
— Да, я убил отца, — резанул ледяной голос. — Вам интересно знать, почему? Что ж, я расскажу.
Некоторое время в воздухе звенела свинцовая тишина, а затем князь начал говорить:
— Потому что мой отец сошёл с ума. Об этом мало, кому известно, княгиня. Если бы не я, он бы уничтожил все, что веками с трудом строили прежние повелители Кровавого заката. Он посадил на цепь мою мать, свою жену.
В этот момент девушка не смогла сдержать дрожь.
— И двое суток подавал ей сырое мясо, как собаке. А сам трахал молодую светлую суку, которая мечтала стать княгиней Хаоса.
Голос Дариэна зазвучал чистой ненавистью. И Эленика вдруг поняла, что никогда прежде повелитель темных не разговаривал вот так. Ни с кем.
— На третьи сутки я бросил ему вызов и убил, — продолжил мужчина. — В честной дуэли. Как вы думаете, милая Эленика, каково это, убить собственного отца в шестнадцать лет?
На этот раз вопрос князя пылал злостью. И слово “милая” звучало почти ядовито.
Княгиня не знала, что ответить. Она не хотела, да все же видела перед собой маленького темного мальчика, вынужденного прервать жизнь отца, чтобы спасти мать.
— Но… неужели не было другого выхода? — спросила она немного виновато.
— Был, — охладевшим голосом ответил князь. — Молча смотреть, как он уничтожает все вокруг.
Больше девушке нечего было сказать. Теперь этот вопрос вообще казался ей ошибкой. Не только потому, что князь, кажется, пришел в весьма дурное расположение духа. Это ее как раз устраивало. Дело было в другом. После его рассказа Эленика никак не могла отделаться от ощущения, что жалеет мужчину. Жалеет человека, лишившего ее родины, чести, достоинства и… души.
Девушка встряхнула головой.
“Ну, уж нет, Дариэн Астард, — подумала она, — я не стану сочувствовать тебе. Потому что все это ты заслужил. Это и еще гораздо большее, что тебя ждет…”
Некоторое время они ехали в тишине. Но для живой натуры Эленики всегда было слишком тяжело переносить одиночество и молчание, а потому очень скоро она не удержалась, чтобы снова спросить:
— Что это за амулет у вас на груди, князь?
— Я хочу, чтоб вы звали меня по имени, — ответил спокойно мужчина. Княгиня вздрогнула, не понимая, что за эмоции управляют повелителем. Зачем ему эта неформальность? Чтобы вновь как-нибудь скомпрометировать ее? — Когда мы вдвоем, Эленика. Я хочу, чтоб вы звали меня по имени.
— Но…
— И тогда я отвечу на ваш вопрос.
Девушка вздохнула, немного краснея.
— Дариэн, — проговорила она, тише, чем обычно, и поняла, что краснеет сильнее. Буквы его имени, произнесенные ее собственным голосом, странным образом ласкали слух и… делали их ближе.
— Хорошо, — отозвался повелитель значительно теплее. — Это символ принадлежности к ордену Ашхар.
В этот момент князь взял поводья одной рукой, а другой снял с шеи цепочку. Медленно коснулся женской руки, будто случайно обняв сзади, и вложил в ладонь амулет.
Мурашки пробежали по спине девушки, скрываясь где-то внизу. Волна жара опалила тело.
Эленика разжала пальцы. Украшение в ладони казалось горячим. Хрустальный флакончик размером не больше мизинца, переливался, как жидкий янтарь. Как золотая смола с примесью черного масла. Он приковывал взгляд и казался невероятно красивым. Будто живым.
— Ашхар? — немного монотонно переспросила девушка, любуясь вещицей.
— В этот орден входят только избранные. Только самые сильные маги Кровавого заката.
— Я даже не сомневалась, — с легкой улыбкой ответила девушка. — Клуб для “своих”?
— Нет, Эленика, — спокойно ответил князь. — Просто, чтобы вступить в этот “клуб”, нужно выпить особый волшебный напиток. Называется “мед Ашхара”. И выживают после этого только самые сильные маги. Многие погибли, надеясь вступить в орден. Очень многие.
— Что же это за напиток такой?
— Лава священного вулкана.
— Что? — с ужасом переспросила княгиня. — Лава?
— Именно, — кивнул мужчина.
— Что же заставляет ваших магов подвергать себя такому… испытанию?
Эленика даже примерно не могла представить себе, как можно выпить раскаленные вулканические породы. А уж тем более, зачем?
— Сила, конечно. И власть. Ашхар — сердце Хаоса. Огонь нашего Праотца. А Хаос признает не всех и не всем дарует свое благословение. Мощь колдуна, прошедшего ритуал, вырастает многократно. Кроме того, Темный Праотец окружает посвященных щитом Хаоса. Любой, кто попытается убить члена ордена не в честном бою, а исподтишка, отравить ядом, например, умрет мучительной смертью от проклятия.
