“А что, если бы мы принадлежали одному народу?..”
Как ни старалась, она не могла перестать об этом думать.
Зачем он спросил её об этом? Зачем?..
Если бы Эленика была темной леди, все было бы иначе.
В ту первую ночь, когда Дариэн сыграл роль её супруга, он бы не забрал ее девственность. У темных было гораздо более лояльное отношение к любви и сексу. Не от каждого партнера они способны иметь детей, а только от того, которого полюбят. А до тех пор, пока этот человек не появится, может смениться не один десяток любовников.
И что бы тогда испытала она, Эленика, увидев, что в постели с ней вовсе не ее муж?
Сложно сказать. Но явно это не был бы ядовитый коктейль из стыда, гнева, ярости и страха вместе с восторгом и эйфорией оргазма, от которых никуда не деться.
Возможно, она засмеялась бы, увидев над собой самого повелителя Кровавого заката. Ведь, как ни крути, Дариэн Астард был очень красивым мужчиной. А, если полностью исключить отвращение к его народу, неприязнь к цвету кожи и все остальное, что разделяло их…
Эленика покраснела, с силой, до боли прикусив губу.
Нет, все это нельзя исключить даже мысленно. Даже не нельзя — невозможно. И лучше об этом не думать.
Сегодня утром на столе княгини появилось новое письмо со скорпионом — официальным гербом Кровавого заката. Быстро развернув его, девушка обнаружила обычный лист хлопковой бумаги. Без сводящего с ума аромата, без вкраплений оранжевых лепестков, без каллиграфически-прекрасных слов, выведенных твердой сильной рукой…
Вместо всего этого на белой поверхности совершенно идентичными буквами было набито послание:
“Завтра вечером третьего числа месяца Цветоноса после захода солнца в Кровавом закате празднуется Элуатар. Праздник Единения. Посему его Высочество князь Дариэн из рода Астард повелевает светлой Эленике из рода Тимьен, наместнице Анвара и Палирии организовать ночные гуляния на открытом воздухе.
Возле особняка у фонтана будут проходить танцы. Список необходимого к торжеству приложен. Следовать списку неукоснительно…”
Безликие монотонные буквы заканчивались настоящей подписью князя Хаоса и печатью. В отличие от текста послания несколько закорючек с инициалами Дариэна Астарда выглядели живо и энергично.
Эленика не стала размышлять над тем, почему он не написал письмо сам. Хотя в глубине души что-то неприятно кольнуло. Однако, у нее было и без того много проблем.
Далее шел целый лист вещей, которые предполагалось закупить на праздник. Причем мало того, что стоило это все целое состояние, так и подготовить нужное требовалось за одни сутки!
Пробежав глазами список, Эленика нахмурилась. Фрукты, вина, морепродукты, оркестр, плетеные диваны, гирлянды, медная Милантарская краска…
— Откуда я все это возьму?! — воскликнула княгиня, белея от гнева. — Да он издевается надо мной!
Топая ногами от ярости, девушка пошла к своему казначею. В любом случае, как ни крути, а выполнять приказ ей придется. Теперь она — такая же подданная Кровавого заката, как и все остальные. Но, честное слово, как только этот темный князек появится здесь, она выскажет ему все, что о нем думает. И пусть хоть казнит ее. Сил больше нет.
Но старый казначей ее удивил.
— Госпожа, — с поклоном сказал он, — все расходы на праздник уже покрыты из казны князя Дариэна. А необходимые продукты и элементы декора с самого утра подвозят из самой столицы.
— Правда? — не поверила девушка, сперва даже не зная, что сказать.
— Да, ваше Светлейшество. Кроме того, внутренние долги нашего поместья тоже покрыты.
На этот раз княгиня нахмурилась еще сильнее. Все, день был безнадежно испорчен.
“Он уничтожил наши княжества, превратил последний оплот Порядка в земли ненавистного Хаоса, обложил нас данью из золота и крови. А теперь оплатил долги и наверняка ждет благодарности!” — думала девушка, намереваясь при первой же удобной возможности выплеснуть свой гнев на князя Хаоса.
Но возможность, как всегда, представилась слишком поздно. Вечером, когда солнце уже практически спряталось за горизонтом, Эленика стояла во дворе особняка, наблюдая, как споро работают темные слуги. Они прибыли сегодня вместе с провизией и необходимым инвентарем.
Темнокожие мужчины в лиловых ливреях расставляли столы и диваны, натягивали белоснежные шатры. Женщины вешали гирлянды и создавали невероятные композиции из цветов, которых Эленике не доводилось видеть прежде.
Праздник был назначен на завтра, но уже сегодня почти все было готово.
Княгиня вздохнула, чувствуя, что мир вокруг нее слишком быстро изменился. И к этой новой реальности она еще не успела приспособиться.
— Заворожены работой моей прислуги? — раздался тихий голос в полумраке.
Девушка резко повернула голову, не поверив, что не заметила чужого появления. Но так оно и было. Привалившись плечом к дереву в нескольких метрах от нее стоял князь Хаоса.
Медные волосы блестели металлом, выхватывая из мрака последние лучи заката. Лавовые глаза на темном лице слегка светились.
— Скорее неприятно поражена, — ответила колко девушка, сложив руки на груди. — Это, как удивляться слаженной деятельности муравьев, напавших на твой бутерброд во время пикника. Глазом не успеешь моргнуть, как эти маленькие вредители проникнут повсюду. В твою сумочку, тарелку и… жизнь.
Дариэн слегка усмехнулся, не сводя с княгини изучающего взгляда.
— Вы сравниваете темных с муравьями? — уточнил он без грамма возмущения.
Эленика отвернулась, стараясь не встречаться с горящими глазами, которые в один миг могли остыть и стать черными, засосав в свою глубину. Да и злиться на повелителя Кровавого заката было куда проще, не видя его самого.
— Я бы сравнила с саранчой, но это насекомое слишком крупное для вас, — гневно бросила девушка, ничуть не опасаясь, как прежде, разговаривать подобным образом с самим князем Хаоса. Внутри неё уже давно поселилась абсолютная тьма, и ничто вокруг не могло сделать её еще темнее.
— Саранча уничтожает все вокруг, — задумчиво ответил Дариэн. — Собственно, муравьи — тоже. А мы, напротив, принесли с собой достаток на эти земли.
Эленика резко повернула голову к мужчине и, стиснув зубы, проговорила:
— Как мило с вашей стороны было напомнить об этом. Потрудитесь объяснить, с какой стати вы полезли в долги нашего поместья?
Ни один мускул не дрогнул на лице повелителя. Но, перестав опираться о дерево, он медленно двинулся к девушке, плавно перетекая из одного положения в другое. Словно тигр проснулся после недолгого сна, готовый к охоте.
— Я всегда делаю только то, что считаю нужным, миледи, — проговорил Дариэн, опасно приблизившись к княгине. — А вам следовало бы обрадоваться тому факту, что не придется есть на ужин гречку с хлебом и выгонять большую часть слуг, потому что нечем платить жалование.
