Говорят, много веков назад самые старые феи умели создавать бабочек прямо из эфира. Точно так же, как выращивать цветы в самой бесплодной почве.
Я даже в теории не понимала, как это возможно. Как создать из магии что-то живое и дышащее? Наверно, надо быть невероятно сильной волшебницей.
Впрочем, сейчас это были пустые размышления.
Я глубоко вздохнула. Можно было бы сказать, что так страшно, как в этот момент, мне не было никогда. Но это неправда. Много лет назад, когда мама прятала нас в лесу, целовала в последний раз, а я чувствовала на своих щеках ее слезы, было страшнее. И больнее.
Примерно через десять секунд раздался шорох. Шум, похожий на рвущуюся от ураганного ветра ткань. А в следующий момент кто-то подошел со спины и с силой схватил меня за горло. Отбросил волосы на одно плечо и отклонил голову в сторону, шепча прямо на ухо:
– Вот и еще одна бестолковая фея попалась…
Женский голос. Усталый. С легкой ноткой презрения. Подозрительно знакомый.
В ноздри ударил привычный запах фурий. Сладость арании и приторное послевкусие тлена.
Я зажмурилась, стараясь не дышать. К счастью, аромат был не так силен. Воронка с ладони давно исчезла, и красивые бабочки разлетелись.
Женщина сильнее наклонила мою голову в бок и застегнула что-то холодное и тонкое на шее.
По коже прокатилась волна колючих мурашек. Я словно самой кровью ощутила, что магия во мне застыла.
И вдруг женщина за спиной замерла. Снова склонилась к моему уху и проговорила, шумно втягивая воздух:
– Ты сладко пахнешь, я помню этот запах…
Резко развернула меня к себе и выдохнула:
– Ари?! Какого мрака? – тонкие брови фурии сдвинулись. На красивом лице отразилось непонимание.
Передо мной стояла Нериэнта. Черноволосая, невысокая, полногрудая.
Охотница на фей.
– Ну, ты искала фею. И вот она я, – ответила спокойно, не отводя глаз.
– Ты – фея??? – выдохнула она, словно все еще не веря.
Я почти улыбнулась. Но момент был не самый веселый.
Увидев мой настрой, Нери, казалось, начала злиться, а затем еле слышно прошипела сквозь зубы, встряхнув меня за плечи:
– Так какого мрака ты начала тут колдовать, глупый детеныш мантикоры?!
Теперь уже я нахмурилась, не поверив, что слышу это. В голове не укладывалось.
– А разве тебе есть до меня дело, Нери? – спросила еле слышно, не уверенная, что хочу слышать ответ.
Но она промолчала, потому что в следующую секунду вновь раздался знакомый треск.
Мы обе повернули головы, и из вихря в паре метров от нас вышла мрачная фигура Дайрена.
Темные штаны, заправленные в высокие сапоги, кожаный ремень, на котором висели рыцарские кинжалы, плащ за спиной. И ослепительно-яркий взгляд топазовых глаз.
– Шер Эльгерши, – протянула Нэриэнта, слегка поклонившись и заталкивая меня за свою спину.
– Нериэнта Горный Вереск, – в ответ кивнул мужчина, уверенно направляясь к нам. – Ошейник надет?
– Безусловно, – подтвердила фурия, когда рыцарь остановился в шаге от меня.
– А где остальные? – продолжил он невозмутимо спрашивать, вовсе не глядя на меня.
– Ты не в курсе? – приподняла бровь фурия. – Все трое убиты несколько суток назад. Новые члены отряда еще только подбираются.
На лице Дайрена не проскользнуло ни одной эмоции.
– Убиты? Как это возможно?
Нериэнта пожала плечами.
– Понятия не имею, – и отвернулась, взглянув на меня странным задумчивым взглядом. – Выходит, мы тут одни с тобой, первый рыцарь…
Дайрен молчал. Напряженно стиснул челюсти, словно ожидая дальнейших действий фурии и, о, Флора, медленно, будто невзначай положил руку на кинжал!
Я бросила на него испуганный взгляд. Сердце забилось отчаянно быстро.
– Жаль, что феей оказалась твоя каури, – растягивая слоги, проговорила Нэри, тоже не отрывая взгляда от лица мужчины.
– Действительно жаль, – осторожно ответил Дайрен, сомкнув пальцы на рукояти.
Секунды потекли болезненно медленно. Пульс стучал где-то в горле, в ушах, оглушал.
Я уже практически видела, как выскальзывает из ножен клинок, двигаясь к артерии Нериэнты. Как фурия в ответ выстраивает смертоносное заклятье, и начинается еще один бой, из которого Дайрен уже вряд ли выйдет живым. Потому что я и сейчас замечаю, как сквозь рубашку проступают очертания окровавленной повязки у него на животе.
– Так, может… – после многозначительной паузы начала говорить Нери, но в этот момент снова раздался треск пространства.
На дорожке в нескольких шагах от нас появилось трое рыцарей. Они стремительно приблизились и, поклонившись, проговорили:
– Доброго дня, шер Эльгерши, Горный Вереск. Мы новые члены отряда.
Дайрен и Нериэнта сдержанно кивнули, после чего фурия прикусила губу и, будто нехотя, произнесла:
– Что ж, если вы не возражаете, отложим знакомство до более удобного момента.
– Конечно, – кивнул один из новеньких. – Сперва – долг. Царица оповещена и уже ждет.
Дайрен и Нери перебросились странными, холодными взглядами. Мужчина глубоко вздохнул и, сжав кулаки, произнес:
– Мой амулет разрядился, – повертел в воздухе цепочкой с каким-то тусклым камнем и выставил вперед свободную руку.
Трое оставшихся рыцарей положили свои кисти поверх ладони Дайрена. Фурия потянула меня за цепь на ошейнике и коснулась пальчиками самой верхней из рук.
В тот же миг я почувствовала знакомое сосущее ощущение на поверхности кожи. В воздухе раздался треск, будто отчаянно хлопают от бури паруса корабля, и сады Медуз исчезли.
Сияние вынесло нас в широкий шестиугольный холл, от которого во все стороны уходило шесть темных коридоров. Серая плитка и решетки камер в каменных рукавах.
А еще здесь была царица. Я почувствовала ее запах прежде, чем увидела. Бледная невысокая фурия с осиной талией и холодными блестящими глазами. Пышное фиалковое платье, короткое спереди и длинное сзади, делало ее похожей на игрушку. Симпатичную, но смертоносную.
Ее окружали почти два десятка рыцарей. С безучастными лицами они замерли вокруг своей повелительницы и, казалось, старались даже не шевелиться лишний раз.
– А вот и еще одна вкусненькая феечка! – всплеснула руками Элеандора. – Неожиданно сладкое везение! Не иначе как у меня сегодня день рождения!
Она щелкнула тонкими пальцами, и два кольца ее личных охранников расступились в стороны, создавая коридор. Элеандора прошла по нему прямо ко мне.
– Хорошо поработали, Чернокрылые, – обвела взглядом всех присутствующих, оказавшихся внутри ее защитного периметра. – Дайрен, рада тебя видеть! Такой подарок ко дню Черного солнца, – промурлыкала она. – Завтра у меня будет настоящий пир.
