Ельга сложила руку в кулак и бросила на меня взгляд исподлобья. Надо держаться от этой склочной бабы подальше, а то еще и правда драку затеет. Будь у меня магия, я бы мигом поставила ее на место. Но драться с этой дикаркой я точно не буду. Бессмысленное унижение!
Комната для инвентаря располагалась как раз рядом с кухней и оказалась настолько маленькой, что я с трудом втиснулась внутрь. Здесь было пыльно, темно, и я не сразу разглядела девочку лет пяти. Она драила огромную, в половину ее роста кастрюлю и была так увлечена этим занятием, что даже не посмотрела на меня
Я с удивлением перевела взгляд на ведро, наполовину наполненное водой. Неужели сама притащила?
— Привет, а этим обязательно нужно заниматься здесь?
Вздрогнув, девочка выронила щетку, а потом, что-то невнятно пропищав, забилась в угол, прикрывая лицо руками. Неужели настолько боялась нейаров?
С моих губ сорвался нервный смешок. А я и не подозревала, что настолько страшна.
— Прости, если напугала. Меня сюда Ельга послала.
Упоминание имени служанки подействовало на девочку странно: она тихонько всхлипнула и затряслась всем телом. Хотя жизнь во дворце не научила меня общению с детьми, а люди для меня так и вовсе были в диковинку, зато я умела распознавать страх. Девочка боялась Ельги. Наверняка эта гадина ее сюда и запихнула, чтобы та ей глаза не мозолила. Мне стало жаль бедняжку.
— Эй. Не бойся меня. — Я присела на пол рядом с чумазой малышкой. — Представляешь, она и меня работать заставляет. Но мы с тобой сейчас немного отдохнем. Хочешь?
Девочка молча кивнула, и в тишине комнатушки вдруг раздалось отчетливое урчание голодного желудка. Бедняжка хотела есть!
Где находилась кухня, я отлично помнила, поэтому взяла девочку за руку и решительно повела за собой. Перед дверью та вдруг начала упираться и больно ущипнула меня за запястье.
— Эй! Ты чего? Я же хочу тебя покормить.
Девочка отступила и опасливо огляделась по сторонам, словно в любой момент могла получить оплеуху за свою дерзость.
— Не бойся. Тебя здесь никто не обидит. Я не позволю! — постаралась уговорить малышку, хотя прекрасно понимала, что мое слово ничего не значит в этом доме. И все равно! Я не позволю морить голодом бедного ребенка!
Девочка потопталась на месте, но все же нерешительно шагнула ко мне. Вложила крохотную ручку в мою протянутую ладонь.
— Ну вот, так-то лучше. — Я ободряюще улыбнулась и, толкнув тяжелую створку, шагнула через порог.
Кухня — сердце любого дома. Здесь рождаются дурманящие ароматы, а тепло очага нагревает камень и растекается по всему дому. Так вот, на кухне Риана никто готовить в ближайшем будущем и не собирался. Там ели.
Когда я вошла, за широким столом, уставленным всевозможными припасами, сидели Ельга, Дорри и Марла и... ни в чем себе не отказывали.
Я с легким недоумением осмотрела холодный, покрытый жирным белесым налетом кусок мяса и блюда с кровавой колбасой. Полуобглоданая тушка птицы выглядела и вовсе не аппетитно, но служанок это не смущало, они выгребали из неё руками кашу и прихлебывали из высоких кружек хозяйский эль...
— Уже управилась? Быстро ты! — Ельга сыто икнула. — А эту зачем сюда притащила? Отребью не место на кухне.
— Девочка голодна. Её нужно покормить.
— Это она сама тебе сказала? — Дорри раскатисто засмеялась.
Я перевела взгляд на девочку и только тогда осознала, что за все время она не вымолвила ни слова.
— Ты не можешь говорить?
Тощая, щуплая, она испуганно втянула голову в плечи и, кажется, стала ещё меньше.
— Да не ответит тебе эта полоумная. Что взять с дурехи. Хозяин её из жалости где-то подобрал. Вечно тащит в усадьбу всякое отребье.
— Я заметила. Отребья тут хватает.
— Ах ты, гадина! — Ельга замахнулась на меня, но я с легкостью увернулась, и ее ладонь рассекла воздух и чиркнула по краю стола. — Тва-а-арь крылатая! Хватайте ее!
Дорри и Марла неуверенно переглянулись и слаженно бросились на меня. Мне ничего не оставалось, как запрыгнуть на стол. Ловко перескакивая между тарелками и блюдами с едой, я очутилась возле разделочного стола, перебралась на него и сняла со стены огромный нож, напоминающий зазубренную пилу.
— Чокнутая. — На лице Ельги отразился нешуточный испуг.
— Да другую господин разве притащил бы? Пожалел полоумную! Небось свои же её и выгнали. Как хотите, а я за Фьезом. Пусть он сам с ней разбирается.
И Марла попятилась к выходу, ни на секунду не выпуская меня из вида. Дорри и Ельга последовали за ней. Дождавшись, когда за служанками захлопнется дверь, я спрыгнула на пол и заглянула под стол. Так и есть, девочка была там.
— Прости, если напугала. Зато я отвоевала для нас обед. Как насчет того, чтобы перекусить?
Девочка неуверенно кивнула и выбралась из-под столешницы.
Еда людей, несомненно, отличалась от рациона нэйаров, живущих на Парящих островах. И всё-таки кое-что было посущественнее вкусовых пристрастий. На парящих островах не голодали. Даже простолюдины всегда ели досыта, а их кладовые были полны припасов.
Я в ужасе смотрела на девочку, которая жадно поедала уже подсохшее мясо. Даже разогревать не стала! Так сильно боялась, что служанки вернуться и не дадут ей поесть...
Не вернулись. Зато девочка не теряла времени даром и умудрилась рассовать по карманам с десяток пирожков и припрятать в рукаве колечко колбасы. Наверняка и в другой что-нибудь запихнула бы, но помешал Фьез.
Дворецкий величаво выплыл на кухню и уставился на меня надменным стеклянным взглядом.
— Я знаю, что вам наговорили, — спокойно посмотрела в ответ.
— Мне донесли, что вы напали на прислугу. Это недопустимо даже для нэйары, но если попросите, то я не стану жаловаться хозяину.
— Не попрошу! Напротив, я требую, чтобы вы рассказали Риану о том, что в его доме детей морят голодом!
— Здесь каждый получает по заслугам.
— Хотите сказать, что девочка заслужила такое отношение? И чем же? Тем, что не способна за себя постоять? Она же не говорит, вот и пожаловаться никому не может.
Рядом мелькнуло светлое пятно. Это девочка выглянула из-под стола и тут же спряталась, но Фьез её заметил.
— Милли, покажись, — сухо приказал он.
Только когда девочка выбралась из-под стола, я смогла её толком рассмотреть. Малышка была ещё худее, чем я думала. С полупрозрачной кожей, тонкими руками и острыми выпирающими ключицами. Казалось, только дунет ветер и унесет.
— Она выглядит неопрятно, но не хуже, чем обычно, — вынес вердикт Фьез.
— Это маленький ребенок. Она нуждается в заботе. Где её родители?
