— Ну же, птенчик поднажми! — Парис, сперва с трудом блокировавший удар Стефана, переместился ему за спину, и нанес мощный и обидный тычок тупой частью тарона в спину.
Я стояла у самого края парящей платформы и видела, как исказилось от боли и негодования лицо Стефана. На соседней трибуне послышался свист — зрители были возмущены не меньше меня. Искусство боя на таронах удел благородных нэйаров. А то, что вытворял Парис, было низко и бесчестно.
С возмущением обернулась на отца, сидевшего на троне, и поймала поучительный взгляд матери:
— Смотри внимательнее, Адель. Ничто так не раскрывает характер мужчины, как яростная схватка.
Хотела сказать, что все и так прекрасно понимаю, но в этот момент Парис снова принялся измываться над уже безоружным Стефаном. Лучезарный с пренебрежением покрутил в руке его посох:
— Ясень? Ты серьезно сделал свой тарон из дерева, выросшего в Нижнем пределе? Мне казалось, ясень годится исключительно для метелок.
— Довольно! — не выдержала я. — Мы собрались здесь для того чтобы увидеть искусство владения тароном. Оба противника продемонстрировали свои силы, и я уверена, что распорядитель турнира уже готов назвать победителя.
Думала, до Париса дойдет, что он зашел слишком далеко, но ошиблась. Нэйар подлетел ко мне и протянул посох Стефана.
— Несравненная Адель, я дарю вам трофей, добытый в этом бою.
Посох я приняла молча и повернулась к Стефану:
— Нэй Мраморный... — Мужчина все понял с полуслова и, подлетев к платформе, поклонился. — Благодарю вас за то удовольствием от боя, которое вы мне доставили. Вы показали себя достойным противником, пусть ветер и дальше наполняет ваши крылья стремительность и силой.
Я протянула посох нэйару. Лицо Стефана посветлело, словно я вручила ему ценный приз. Одарив Мраморного еще одной улыбкой, я посмотрела на Париса.
— Победа в схватке не всегда возносит на вершину.
После чего повернулась к Парису спиной. Больше мне сказать ему было нечего. А вот трибуны все поняли без слов, и победитель покинул арену под свист и улюлюканье.
За последующими поединками я наблюдала без лишних эмоций. Отрешенно отмечая для себя удачные моменты и ошибки соперников. В целом все схватки прошли без сюрпризов. Даже генерал Даклар вел себя достойно.
Я пребывала в полудреме ровно до того момента, как звучный голос нэя Дарая возвестил:
— Эдриан Ветрокрылый и Лестар Туманный!
Стоило мне услышать имя Риана, как сердце подскочило к горлу и забилось часто, отчаянно. Вот же упорный! Знает же, что поединок будет на таронах, а все равно сунулся на арену. Конечно, тарон не ездовой грифон. Риан тренировался, отец его обучал, но все равно у него не было такого опыта как у Лестара. Что если он сейчас опозорится? А толпа начнет потешаться, как над Парисом. Сможет ли Риан это вынести. Он же такой гордый. А я? Смогу ли я вынести его унижение.
— Адель, это всего лишь показательное выступление, а не битва насмерть. Не стоит так переживать.
Внутри все тут же заледенело. Отец заметил мое состояние!
— Лестар Туманный — хороший воин. Уверена, он не попадет в ловушку дикаря.
— Так ты так побледнела из-за Лестара? — казалось, цепкий взгляд короля улавливал малейшие оттенки эмоций.
— Нэй Туманный — достойный претендент, — тихо отозвалась я.
— Полностью согласна! — подхватила мама и принялась перечислять все заслуги этого рода перед королевством. Особенно подчеркнула роль нэйров Туманного острова в охране Верхнего предела от диких гарпий.
Отец тут же втянулся в разговор, и я послала матери благодарную улыбку. Та в ответ многозначительно покачала головой. Ее взгляд прямо говорил: "Адель, надеюсь, ты знаешь, что делаешь".
Если бы я знала! Сейчас я ощущала себя крошечным пером, угодившим в воздушный водоворот. События разворачивались столь стремительно, что голова шла кругом. Но об одном мне надлежало помнить непременно — никто не должен был догадаться, что я тревожусь из-за дикаря.
Борьба для мужчин сплошное развлечение. И все же то, что устроили Эдриан и Лестар Туманный было сплошным безобразием! Они спутала серьезный поединок с дружеской тренировкой. Обменявшись положенными приветствиями, нэйары сошлись в бою на арене, а потом продолжили в небе. Бились яростно, в полную силу, и до чего же красиво! В те редкие мгновения, когда они замедлялись, я могла отследить каждое движение, каждый поворот. Странности начались, едва противники начали уставать. Такие моменты и являются решающими, но Риан и Лестар щедро дарили друг другу возможность отдохнуть. Первый выдохся Лестар, а Риан вместо того чтобы обезоружить соперника вдруг сбавил темп. Лестар широкий жест оценил и поэтому, когда у него появилась отличная возможность прижать Риана к земле, вдруг завис в воздухе, дав Эдриану снова набрать высоту.
— Да когда же это закончится?! — нервный возглас короля обозначил, что он прекрасно понимал, что вытворяют эти двое.
— Дорогой, ты же сам говорил, что это показательные выступления, — поддела его мама.
— Вот этой паре явно есть что показать. Правда, Адель?
— Я устала и хочу отдохнуть, — тихо буркнула я, изо всех сил изображая недовольство и скуку.
Момент, когда я осознала, что эти двое не станут друг друга убивать, был самым приятным за последние дни. Но на смену облегчению пришла злость. Так что тут я полностью разделяла мнение отца. Это безобразие следовало заканчивать. Если Лестру и Эдриану так приспичило потренироваться, пусть встречаются в любое другое время.
Противники снова разлетелись, выравнивания дыхание, а Эдриан еще и успел бросить взгляд в мою сторону и нагло улыбнуться. Король тоже это заметил и над ареной раздался его громкое:
— Нэй Дарай, мне кажется, вы уже можете назвать победителя этого поединка!
Наставник, полностью поглощенный разворачивающимся представлением, заметно вздрогнул, точно очнулся ото сна и медленно произнес:
— Довольно! Лестар Туманный и Эдриан Ветрокрылый, прошу подлететь ко мне!
Зрители вскочили со своих мест, скандируя имена сражавшихся, и так странно, но среди многоголосого Лестар, я улавливала выкрики Эдриан. Нэйары Верхнего предела высоко оценили мастерство мятежника. И это было невероятно, странно и абсолютно неожиданно. Но куда большим потрясением для всех стал вердикт распорядителя турнира. Впервые за многие годы проведения Королевского турнира была объявлена ничья.
Глава 5
Праздничный обед, который должен был подарить участникам передышку после поединков, на деле оказался еще одним испытанием. От обсуждения вчерашних состязаний разговор с легкой подачи королевы перетек к рассмотрению достоинств женихов и того, что они могут предложить королевству.
— Будущий правитель должен не только виртуозно владеть искусством боя, но и быть хорошим лидером, — издалека начала королева. — Ведь вы же понимаете, что в королевстве, каким бы благополучным и процветающим оно ни было, всегда найдутся вопросы и проблемы, требующие внимания правителя. И умелого решения.
