Я опять ей не ответил.
Ничего я не думаю. Выбредем, не выбредем – а идти надо, куда-нибудь, но идти. Вот не верю я, что синодские псы справятся с Гармом и его мертвой братией, а это значит, рано или поздно мертвяки нас здесь учуют, и тогда придется совсем несладко.
– Хватит отдыхать. – Я решительно встал. – Идем дальше. Я впереди, за мной ты, Псица, девочки замыкающие. Не вздумайте отстать и заплутать, искать вас не буду. Поняли?
Юные чародейки дружно кивнули и взялись за руки.
– Вот и хорошо. Вперед.
Около сотни метров мы прошли без особых приключений, разве что пришлось перетаскивать девочек на закорках через подтопленный грунтовыми водами участок тоннеля. Гробниц и прочих подземных могильников, к счастью, не попадалось. Самой нежити – тоже. Тоннель был похож на обыкновенную шахтную вырубку, а не на подземный ход.
Шли наобум. Радослава сначала пыталась ориентироваться относительно своей харчевни, но потом совсем запуталась.
Через час наткнулись на первое разветвление.
– Ну и куда? – озадаченно пробормотал я.
– Туда, – тихо шепнула Одарка и показала рукой направление.
– Туда?
– Туда, – начаровав очередного светляка, подтвердила Фиса.
Остальные ученицы согласно закивали.
– Вы точно знаете? – с сомнением переспросил я. – Чувствуете что-то или как?
Но ответа так и не дождался. Про себя ругнулся и шагнул в крайний правый тоннель, который, в свою очередь, вывел нас на следующий перекресток. В довольно большую пещерку с темнеющими в ее стенах очередными ходами. Здесь уже просматривались кое-какие следы человека: сложенная из камней отгородка, давно погасший закопченный очаг, истлевшие от времени тюфяки и изломанные инструменты.
– Что даль…
Я не договорил, так как из ближайшей дыры послышался хорошо различимый цокот, словно по ней шел подкованный конь. И шел он в нашем направлении, потому что звук становился все ближе и ближе.
– Цок, цок, цок-цок…
– Туда, – едва слышно шепнул я, подтолкнул девочек к загородке, а сам присел за глыбой гранита.
Рада без напоминания спряталась в одной из естественных ниш пещеры.
– Цок, цок… цок-цок…
«Конь? Очень похоже, – озадачился я про себя. – Но откуда он здесь взялся? Твою же мать!»
Неожиданно обнаружив, что под потолком все еще висит наш светляк, я хотел подать знак девочкам, чтобы они убрали его, но не успел.
– Цок-цок… – В пещеру медленно вошел… вошла…
Появившуюся тварь я так и не смог идентифицировать, хотя проштудировал множество трудов по монстрологии. Впрочем, вряд ли в них могло быть описано подобное существо, так как оно относилось к категории рукотворных гомункулусов, облик которых целиком зависел от воспаленной фантазии их творцов.
Тварь была полностью сложена из костей. Выбеленных от старости и с остатками сгнившей плоти, человеческих и не очень, ранее принадлежавших разным животным и разным тварям.
Размером с доброго коня и на четырех ногах, заканчивающихся острыми, как пики, сколами. Горбатый, как у гиены, хребет продолжался длинным хвостом из множества разнокалиберных позвонков и завершался зазубренным шипом. Длинную шею увенчивала вытянутая, как у крокодила, башка, основой которой послужили несколько лошадиных черепов. В широкой пасти белели ряды зубов из обломков костей, а в больших дырьях, обозначавших глазные впадины, тлел кроваво-красный огонек.
Чудовище недавно кого-то разорвало – вся его морда была заляпана свежей кровью, а из пасти свешивались застрявшие в зубьях ошметки свежей плоти.
– Цок-цок-цок… – Мерно постукивая ногами по каменному полу, монстр вошел в пещеру и остановился в ее центре, с легким хрустом поводя башкой по сторонам. На зависший прямо над ним светляк внимания не обращал, будто его и не было.
«Отводите глаза ему, отводите, мои хорошие… – зашептал я про себя, сжимая онемевшими пальцами рукоятку сабли. – А ты вали, цокоти грабками дальше, давай, пошел-пошел…»
Словно услышав, чудовище двинулось дальше, но, пройдя несколько шагов, вдруг остановилось и, оскальзываясь на камнях, резко развернулось в сторону загородки, за которой прятались девочки.
В тот же самый момент из ниши, где спряталась Псица, сверкающей молнией вылетела стрела, со звонким треском влепилась прямо в лоб твари, пробила кость и застряла в черепе.
Но больше никакого эффекта не оказала. Вместо того чтобы опасть прахом, как опадали мертвецы, костяной конь припал к полу и прыгнул на воительницу.
Радославу спасло только то, что тварь снова оскользнулась на каменном полу, поэтому прыжок сбился – страховидло промазало и, гремя всеми костями, врезалось в стену.
Псица перекатом ушла в сторону, ловко вскочила на ноги и швырнула в чудовище очередную свою скляницу.
Беззвучно полыхнуло, костяной гомункулус защелкал пастью, отчаянно забарахтался и поднялся. Зеленое пламя стекало большими каплями по его уродливому телу, но никакого видимого вреда не приносило.
Второй прыжок сбил я. Ринулся вперед и секанул тварь саблей по задней ноге. Заговоренный клинок хафлингов сработал – кость хрупнула, как хворостинка. Гомункулус опять поскользнулся, попытался развернуться ко мне мордой, а когда понял, что не успевает, – наотмашь хлестанул хвостом.
Каким-то чудом успев увернуться, я отпрянул в сторону и побежал по кругу, стараясь развернуть чудовище так, чтобы Псица смогла атаковать его сзади.
Еще бросок – тварь опять промазала, чудовищная пасть клацнула прямо перед моим плечом. От следующего я тоже благополучно ушел. Потеря ноги сказывалась, гомункулус замедлился и стал более неповоротлив.
С яростным визгом атаковала воительница – врубила своими саблями по крупу твари, никакого особого урона не нанесла, но все-таки отвлекла ее от меня.
Воспользовавшись моментом, я с оттяжкой полосонул клинком уже по передней ноге, а когда страховидло припало на нее, вбил клюв чекана прямо в одну из глазниц на уродливом черепе.
В ответ чудище мотнуло башкой и отбросило меня в сторону, а потом… потом просто взяло и рассыпалось на запчасти.
– Кикимора… тебя… раздери… – С трудом отдышавшись, я сначала встал на четвереньки, а потом поднялся уже на ноги.
– Жив?!! – подскочила воительница.
– Нет, сдох… – Пошатываясь, я подошел к груде костей и подобрал свой клевец.
– Не сработала стрела, – оправдываясь, зачастила Рада. – Зелье тоже… Уж не знаю почему… Видимо, чары, которыми была связана тварь, не такие…
– Пустое, – оборвал я ее. – Что это за хрень была? Гомункулус?
Псица кивнула и заученно сообщила:
– Согласно преподобному Эдельберту – да. Собранный путем чародейского ритуала гомункулус. А согласно нашему бестиарию, подобных существ мы называем костяными драконами. Один из самых действенных способов борьбы – разрушение чародейской связующей между самим существом и его хозяином, остальные методы работают хуже. Но у тебя очень сильные чары на оружии. Работа хафлингов? Они славятся такими заговорами клинков.
