Ближе к обеду проснулись девочки и дружно заявили, что страшно голодные. К этому времени я сам дико оголодал, но из еды у нас осталось только несколько размокших сухарей да соль с харамшитским зеленым перцем.
Вопрос с провизией решился сам по себе: Рада очень быстро подстрелила здоровенного жирного гуся, к своему несчастью вздумавшего пролететь почти над самой лодкой.
Употреблять его сырым в пищу женская часть нашей экспедиции наотрез отказалась, так что пришлось причаливать.
Стряпать вызвалась Рада, я с облегчением уступил ей эту честь, посадил девочек перед собой и учинил допрос:
– Итак, кто мне ответит, каким таким загадочным образом белоризцы стали вам друзьями?
– Ну… – Фиса выглядела несколько смущенно. – Мы и сами…
– Не знаем… – закончила за нее Марыся. – Так получилось…
Остальные закивали, поддерживая подруг.
– А подробней? По порядку. Насколько я помню, в портал вы вошли в кандалах. Что произошло дальше?
– Дальше… – Одарка наморщила лобик. – Дальше…
– Не злите меня, девы. Я задал совершенно точный вопрос и жду на него такого же ответа.
– Дальше мы попали в башню с маяком, – начала рассказывать Йоля. – Белоризцы попробовали открыть портал в Вышеград, но у них ничего не получилось. Тогда отец Корнелиус послал остальных в колодец, проверить путь. Он среди них был главный.
– А там!.. – Юдля испуганно прикрыла рот ладошкой. – Там как началось… прямо ужас…
– В общем, – подытожила Йоля, – их там всех кто-то съел. С нами остался только один солдат.
– После чего отец Корнелиус снял с нас кандалы. – Фиса развела руками. – Правда, так и было!
– И что, латник не противился монаху?
– Нет, не противился, – кивнула Одарка. – Отец Корнелиус сказал ему, что так надо, и все. Затем мы все вместе принялись рисовать портационную сигиллу. Верней, не сразу, а после того как вибрация эфиров немного стихла. А потом появились вы с милсдарыней Радославой.
– Это все? – с подозрением поинтересовался я. Слишком все гладко и непонятно выходило у девочек.
– Ну… – потупилась Фиса. – Нам показалось, что отец Корнелиус специально послал остальных в колодец. Чтобы они не помешали ему нас освободить. Он так и сказал потом, мол, неразумным свой урок.
– Да-да! – разом подтвердили девочки. – Так и сказал. Он был очень хорошим дядечкой. Жалко его, ой как жалко!
– Тихо! – прикрикнул я. – Не галдите. О чем он с вами разговаривал? Куда вы хотели открыть портал?
– Портал в Карго… да-да, в Каргополь, – доложила Фиса. – Разговаривали обо всем. Об учебе, о родных, о Синоде тоже и об академии. А еще…
– Почему в Каргополь? – перебил я ее.
– Он сказал, что там можно будет спрятаться ото всех и переждать, – ответила Фиса.
– Это все?
– Милсдарь Горан! – В глазах девочки появились слезы. – Вы что, нам не верите?
– Ну хватит! – вмешалась Радослава. – Прямо инквизитор какой-то. Оставь в покое девочек. Уже гусь готов, поешь, может, подобреешь.
– Вы меня еще злым не видели, – буркнул я.
Врут-то они не врут, но чего-то недоговаривают, это точно. Однако большего от них все равно не добьешься. И что у нас получается? А получается всего два варианта. Либо отец Корнелиус был агентом Капитула в Синоде, либо… Либо он знал про девочек что-то такое очень важное, не позволившее ему отдать их в лапы собратьев. И это как раз подтверждает его самопожертвование. Опять же не зря Таисия так просила меня их спасти. Драная кикимора, сплошные загадки! Кто? Кикимора раздери, кто эти девчонки, если чародеи и белоризцы напропалую отдают за них свои жизни?
– Кто вы такие? – машинально задал я вопрос.
– Милсдарь Горан? – Фиса удивленно изогнула брови. – Я, к примеру, Фиолента. Но вы это знаете.
– А я Иоланта, – хихикнула Йоля.
– А я Исидора…
– А я…
– Все, заткнулись! – в сердцах рявкнул я.
Тьфу ты, драные кикиморы… Знал же, как они ответят, и все равно задал вопрос, идиот. Ну да ладно, мне бы только передать девиц кому-нибудь из Капитула, а дальше хоть трава не расти.
– Ты очень груб с девочками, – осуждающе покачала головой Рада.
– Ешьте лучше, – буркнул я. – Иначе увидите грубого Горана наяву. И ни слова больше!
Впрочем, меня особо никто не испугался.
После еды я опять загнал всех в лодку, и мы продолжили путь.
Очень скоро русло реки сузилось, течение усилилось, а впереди показались сплошные скалы. Где-то вдалеке слышался сильный шум, словно от громадного водопада.
– Сколько до этих Провалов? – спросил я у воительницы.
– Еще с час, – ответила Рада, сверившись с картой.
– Пешком дойдем.
Но едва направил лодку к берегу, у меня над ухом свистнуло, а потом что-то с силой двинуло в бок.
Я недоуменно скосил глаза вниз и увидел на дне лодки стрелу с костяным наконечником. Кольчуга выдержала, но ребра при каждом вздохе пронизывала сильная острая боль. Гребаная кикимора!
– Ложитесь, живо! – заорал я, направил баркас на середину реки и сам пригнулся.
Перепуганно пища, девочки попадали на дно, Рада легла вслед за ними.
Уже через пару секунд лодка стала напоминать большого ежа. К счастью, борта были высокими и надежно прикрывали нас, но из-за них же я правил практически наугад.
А еще через некоторое время нас внесло в высокий каньон из скал. Причалить к берегу стало просто невозможно.
Обстрел прекратился, но в этом месте река уже превращалась в свирепый бурный поток, и я едва удерживал баркас посередине течения.
Оставалось только молиться, чтобы каньон не закончился каким-нибудь водопадом или еще чем похуже.
– Ну и где этот… – Я не закончил фразу, разглядев, что река впереди по течению внезапно исчезает. – Твою же кикимору… держитесь!!!
Управлять лодкой было уже бесполезно, поэтому я бросил руль, сгреб девочек в охапку и крепко уцепился обеими руками за мачту. Рада залезла под банку и уперлась ногами в борта.
Дальше все произошло очень быстро.
– А-а-а!!!
– Ой-ой!!!
– Мамочки!!!
– Ай-ай-ай!!!
– Твою же кикимору растудыть!
– Спаси и сохрани…
– Папочки…
– М-мать…
– Ух ты!..
Лодку подкинуло, она на несколько секунд зависла в воздухе и стремительно рухнула вниз.
Удар, бешеная болтанка, облако брызг и…
