Я неожиданно почувствовал на себе пристальный липкий взгляд, резко оглянулся назад, но успел заметить лишь только чей-то размытый силуэт, промелькнувший высоко над нами и скрывшийся впереди во мраке.
– Вижу! – Воительница вскинула лук, но тут же опустила его. – Эх, поздно…
– Кто это мог быть?
– Не знаю. – Псица пожала плечами. – Может быть, нетопырь, а может, чего похуже.
– Он неживой, – вдруг отозвалась Фиса. – Совсем.
– Холодный и мертвый, – тихо и отстраненно подтвердила Одарка.
Остальные девочки молча закивали.
– Тогда это… – Воительница на мгновение задумалась. – Тогда это может быть кто-то из упыриного племени. К примеру, захлюсты, вурдалаки, бобаки или выжраки. Многие из них могут трансформироваться в летучих тварей.
У меня по спине пробежали мурашки. С захлюстом я уже встречался. Даже справился с ним голыми руками. Но не скажу, что это было легко. Скорей всего, мне просто повезло. Мерзкие существа, кикимора бы их драла!
– Здесь холодный свет не поможет. – Псица привстала и принялась отдирать доску со скамьи. – Нужен горячий живой огонь. Помоги…
С пронзительным скрипом доска поддалась, я расщепил ножом ее на несколько толстых палок и подал воительнице. Та намотала на одну из них кусок своей запасной рубахи, плеснула из маленькой скляницы какой-то остро пахнущей густой жидкости и принялась клацать кресалом.
Через несколько минут на носу лодки запылал ослепительный факел.
– Вот! – удовлетворенно заявила Рада. – Пока горит этот огонь, упыри даже близко не осмелятся к нам подойти. Конечно, если… – Она на секунду запнулась. – Если они не в последних стадиях трансформации. На этих огонь не подействует. Высшие упыри не боятся даже солнечного света.
Я смолчал, потому что на слабенькую нежить даже не надеялся. С моим-то «везением» можно рассчитывать только на самых сильных тварей. Да и хрен бы с ними, плывем дальше.
Вдруг Псица вскинула лук и спустила тетиву. И почти сразу же в озеро рядом с лодкой с плеском шлепнулось какое-то крылатое существо. Широко распластав большие перепончатые крылья, оно несколько раз дернулось и застыло мордой вверх на поверхности воды. Течение немедленно подхватило тварь, но я придержал ее веслом, чтобы получше рассмотреть.
Громадные перепончатые крылья, тщедушное, покрытое редкой черной шерсткой тело размером с крупную собаку, мускулистые, но тонкие ручки и ножки – существо очень походило на громадную летучую мышь, если бы… не его лицо. Оно было человеческим. Верней, почти человеческим, так как торчащие из-под верхней губы тонкие, как иглы, клыки и миндалевидные, скошенные к вискам глаза с черной радужкой и кроваво-красными вертикальными зрачками несколько смазывали человеческий вид. И еще эта тварь была женщиной – небольшие груди с набухшим сосками прямо на это намекали.
– Плигма, – коротко сообщила Псица, держа лук. – Она же шикса или жужера. Из отряда низших упырей. К трансформации, как к прямой, так и к обратной, они неспособны. Не особо опасны поодиночке, но поодиночке они не встречаются. Пока горит огонь, к нам не приблизятся. – Воительница опять вскинула лук, плавно повела им вверх и выстрелила.
Пронзительный вопль засвидетельствовал, что стрела не прошла мимо.
Ну что же, факелов у нас несколько, хватит еще надолго. А там видно будет.
Подземный коридор постепенно сузился, течение усилилось, и я уже стал даже притормаживать веслами. Появился неясный глухой гул, очень похожий на звук водопада.
Русло несколько раз вильнуло, и нас неожиданно вынесло в громадное подземное озеро. Со свода над ним свисали каменные тонкие шпили, основания которых терялись во мраке, из воды густо поднимались такие же острые скалы. Берега с левой стороны вообще не было видно, а с правой он представлял собой пологий склон из беспорядочно наваленных больших камней.
Гул перешел в оглушительный рев, я встал, чтобы рассмотреть его источник, и едва не онемел от ужаса.
Посередине озера закручивался громадный водоворот. Летели клочки пены, вода с гулом стремительно неслась по кругу, образовав глубокую воронку.
– Чтоб тебя! – Я попытался ухватиться за скалу, чтобы притормозить лодку, но не смог – руки соскользнули по мокрому камню.
– Горан! – тревожно закричала Радослава. – Смотри!
Я ей не отвечал, изо всех сил гребя веслами, но нас все равно неумолимо сносило к воронке.
Неожиданно под днищем раздался протяжный скрежет.
Сообразив, что баркас тащит по мели, я перемахнул через борт, ухватился за корму и по колено в воде попробовал тащить лодку к небольшому полуострову, острым клином вдававшемуся в озеро со стороны пологого берега.
Баркас с бешеной силой вырывало из рук, но, к счастью, берег находился почти рядом, и через несколько минут лодка оказалась надежно втиснутой между двух валунов.
– Шевелитесь!!! – с трудом перекрикивая гул, заорал я, выдернул из баркаса за шиворот Фису с Одаркой и зашвырнул их на камни. За ними последовали остальные ученицы.
Рада перебралась сама, но едва она вылезла из лодки, как погас факел.
Немедленно где-то вверху раздался истошный пронзительный визг.
– Я сейчас! Прикройте! – Псица схватила следующий факел и принялась чиркать кресалом.
Я хотел поставить щит над нами, но передумал и шарахнул вверх искрящимся языком пламени.
Тело пронзило острой болью отката, стремительно несущиеся к нам черные силуэты наткнулись на бурлящий огненный поток и бесформенными чадящими комочками полетели в воду.
– Есть! – Рада вскинула над головой пылающий факел.
Я покрутил головой по сторонам и полез по камням вверх по склону.
– За мной, живо!
Спалить всех упыриц мне не удалось, жужеры все так же носились над нами, пронзительно орали, но, к счастью, больше не нападали.
Куда мы лезем, я даже не представлял, прежде всего рассчитывал найти какую-нибудь пещерку или хотя бы щель, чтобы переждать время и сообразить, что делать дальше.
И даже не поверил своим глазам, когда наткнулся на скрытый в расщелине между глыбами вход в неизвестный узкий тоннель. Вполне рукотворный, вытесанный прямо в каменном монолите в виде грубой сводчатой арки, украшенной какими-то непонятными символами.
Жужеры уже совсем осмелели и кружили над нами, поэтому я не стал ломать голову, откуда здесь взялись люди, выставил перед собой заряженный самострел и нырнул внутрь. Подождал, пока войдет Псица с девочками, и закрыл на засов изнутри массивную кованую решетку.
Упыри тут же перестали орать и взмыли вверх, словно разом забыв о нашем существовании. Я пробежался на пару десятков шагов вглубь прохода, потом вернулся и подал знак делать привал.
Рада укрепила факел в трещине на стене и устало присела, ученицы, страдальчески попискивая, устроились рядом ней, а я с самострелом занял позицию чуть поодаль, на тот случай, если из прохода появится какая-нибудь тварь. Почему тварь? А кто здесь еще может обитать.
