– Старшие Властительницы, вразумите! – Воительница выглядела полностью обескураженной. – Что с людьми творится?..
– Ничего из ряда вон выходящего, – презрительно прокомментировала вампирица. – Лишь только слетела фальшь. Они всегда такими были и будут.
– Не все! Далеко не все, – возразила Рада. Впрочем, без своей обычной враждебности.
– Конечно, не все, – покорно согласилась вампирица. – Но исключения лишь подтверждают правило, не так ли, Псица Божья?
– Да ты что себе позволяешь! – начала закипать Радослава. – Из всех присутствующих здесь людей все сохранили человеческое лицо, о каких исключениях ты говоришь?!
– Тихо, тихо… – Я поспешил вмешаться. – Хватит, дамы, не до ссор нам. Грузимся и отчаливаем. Живо, живо, шевелитесь!
Ссора прекратилась, не начавшись, и уже через несколько минут все были в лодке. Я быстро отогнал баркас на середину реки и поставил парус.
Когда проплывали мимо Холмеца, стало ясно, что стражники с заставы не занимались самодеятельностью. С воды было видно, что со шпиля собора жители отломали знак Старших Сестер, мало того, в порту торчало множество виселиц с болтавшимися на них синодскими священнослужителями. О сотнях трупов мирных жителей, прибитых течением к берегу, я даже говорить не хочу.
Вот так-то… Хотя я никогда насчет людей не обольщался.
Плыли целый день, к берегу не приставали. Нам на удачу дул попутный ветер, но небо так и не прояснилось, оставаясь затянутым багровыми тучами. Похолодало еще сильней, пришлось кутаться в толстые шерстяные плащи, которые я догадался прихватить с заставы.
Ужинали всухомятку, прямо в лодке, ночевали тоже на воде, в небольшой спокойной заводи. Личный состав вел себя пристойно, девочки вообще молчали, только лопали как не в себя, Псица и вампирица все так же продолжали пикировку, но уже не впадая в крайности.
Через час после рассвета прошли Передолье – еще один прибрежный город. Здесь все выглядело достаточно пристойно: трупов в реке хватало, но обошлось без виселиц с монахами, да и знак Старших на соборе уцелел. Однако над городом стоял чад пожарищ, видимо, стычки с новоявленными адептами Морены все же случались.
А еще у городской пристани грузилось вооруженными людьми множество кораблей под стягами местного правителя и Синода. Правда, куда они собираются отправляться, мы так и не узнали, потому что прошли мимо города не останавливаясь.
Лихва протекала через все Серединные земли, захватывая главную алвскую пущу, где была расположена столица лесовиков Илия. В обычное время остроухие без проблем пропускали торговые суда через свою территорию, правда оставляя за собой безоговорочное право досмотра, но сейчас я опасался, что с проходом возникнут сложности.
И не ошибся…
Едва мы пересекли границу, как откуда-то из прибрежных зарослей нам наперерез вышел длинный струг с треугольным парусом, украшенным изображением раскидистого дерева. Корабли алвов не сильно отличались от остальных судов Упорядоченного, но отличия все-таки были, к примеру, в парусном вооружении, походящем на… дай Старшие вспомнить… Вот! На шебеки из моего прежнего мира! Такие же изящные и стремительные в обводах и с косым парусным вооружением.
По бортам судна виднелись стрелки в чешуйчатых доспехах, выкрашенных в зелено-бурый цвет. Их натянутые длинные луки сработали лучше всяких команд – я быстро спустил парус, и наш баркас лег в дрейф. Все в Упорядоченном прекрасно знали, что алвы – прекрасные стрелки из лука, мало того, крайне мстительны и не прощают даже малейших обид.
– Остроухие, – презрительно бросила Радослава. – Этих нам еще не хватало.
Ее неприязнь была вполне объяснима: синодские, в том числе и Псицы с Псами Божьими, очень недолюбливали лесовиков, возможно, потому, что их юрисдикция категорически заканчивалась на границах пущ. Пущевики синодских не только к себе не пускали, но и образцово-показательно их игнорировали. Впрочем, они со всеми себя так вели. Хотя, насколько я знаю, при совпадении интересов они вполне себе сотрудничали как с официальными властями Серединных земель, так и с Синодом.
Читал я о них много, вживую с жителями пущ сталкивался всего один раз. Пришлось в свое время плотно пообщаться с неким Арамием Амадеусом Блюмелотом. Как позже выяснилось, он с еще одним румийцем прикрывал нас с Купавой во время нашей миссии в топях. Что могу сказать: никаких негативных эмоций он не вызвал, мужик как мужик, разве что странноватый в общении из-за своей необычной манерности.
Девочки неприязни к алвам не выказали, просто с любопытством таращились на струг, вампирица тоже никаких эмоций не проявляла. Впрочем, она особой эмоциональностью и не отличалась, больше изображала таковую.
– Вы все молчите, разговаривать буду я, – на всякий случай предупредил я дам. – И без резких движений.
– Больно надо, – недовольно буркнула Псица.
Со стороны остальной части личного состава возражений тоже не последовало.
Вот и ладненько. Себе дороже будет связываться с остроухими. Хотя спешить не стоит, посмотрим, как оно выйдет.
С алвской посудины раздался громкий окрик:
– Кто такие, куда следуете?
Голос был женский, мелодичный, но крайне пренебрежительный.
– Горан, сын Ракши, со мной еще семь дам, следуем в Вышеград, в личных целях, – сдержанно ответил я, хотя тон обращения не прибавил приязни к лесным жителям.
– Горан? – как-то озадаченно переспросили с корабля лесовиков. После чего на струге сразу спустили парус, он легко скользнул по воде и закачался на волнах рядом с нашим баркасом.
Стрелки опустили луки, но стрелы с тетивы не убрали. Я неожиданно обнаружил, что все они – молодые женщины, причем даже похожи друг на друга. Все поголовно с раскосыми миндалевидными глазами и слегка скуластые. Большего под островерхими шлемами с наносниками, козырьками и наушами видно не было.
– Прошу на борт, Горан, сын Ракши. – Предложение последовало довольно неожиданно. Хотя гонора в голосе тоже сильно поубавилось. – И вас, дамы…
– А в чем вопрос? – Я на всякий случай крутнул в себе поток Силы. Плевать на легендарную мстительность остроухих. Никаких препятствий нашей миссии терпеть не собираюсь. Всего ничего осталось, сутки ходу, а тут опять какая-то загвоздка.
– Это приглашение в гости, Горан, сын Ракши. – Одна из алвок, слегка повыше ростом, чем остальные, почтительно поклонилась. – Смею уверить, никоим образом не несущее урона вашей чести.
– Мы спешим.
– Мы будем вынуждены настоять, – все так же уважительно гнула свое лесная дева. – Это наш долг гостеприимства.
Радослава скорчила презрительную гримасу, но смолчала. А вот Неяна неожиданно кивнула мне.
Вот же…
– Мы принимаем приглашение, – скрепя сердце ответил я. Тут даже кикиморе понятно, что все не просто так. Как пить дать, что-то остроухим надо от нас. Вот только что? И как они узнали, кто мы такие? Зараза, я когда-нибудь довезу этих пигалиц до места или нет?!
