— У этого… твоего родителя?
— Нет, у другого. Который на истинность претендует.
— Он взял Беатрис в пленники?
— Можно сказать и так. Торгуется.
— Вот придурок.
— Не, на это звание другой претендует…
— Ты о ком?
— Да так, есть один кандидат.
— Чем я могу тебе помочь?
— Побудь пока в доме Фрида. Я хочу поговорить с отцом, чтобы он взял тебя сюда. Ты не против?
— Куда я без тебя? Мы же с детства вместе! — с обидой посмотрел на меня рыжик.
Апчху! — чихнул отец на втором этаже, и из открытого окна вылетело облако пыли.
— Ого!
— Да, тут не мешает прибраться… — смущенно улыбнулась я.
— Тогда я мигом! Я буду нужным! Я докажу, что без меня не справиться! — Квази помчался к дому. — Где тряпки? Вода?
Какой милый парень! На все готов, лишь бы быть с другом рядом! А, может, он тайно влюблен в Эсми?
Ох, как всегда, вокруг героини просто рой мужчин, куда деваться?!
— Я тебе нравлюсь? — внезапно спросила в спину рыжика, и тот затормозил пятками.
— Как я тебе могу нравиться? — задал перевернутый вопрос горбун. — Я кривой, косой, без роду и племени, без денег.
И дал деру вперед, словно за ним гналась не я, а тысяча чертей.
— Опять ты за свое! — возмутился рядом невидимый помощник.
Ей богу, я слышала хлопок ладони по лбу!
А Квази оказался просто метеором уборки! Со времени лордского чиха до времени, когда Геральд спустился вниз, прошло часа три, а весь второй этаж, кроме его комнаты, блестел чистотой, ничуть не уступая теперь натертому королевскими слугами сиянию первого.
— Где я? — даже не сразу поверил своим глазам отец.
— Папа! У нас крестный фей завелся!
— Кто? Это еще что за гадость? Насекомое?
— Нет! — я открыла дверь и поманила Квази ко мне. — Это мой друг и помощник, который помог по дому. Знакомься, Квази…
Стоило отдать должное лорду Горд – он не зря столько времени проводил за карточным столом – ни одна мышца лица не дрогнула при виде горбуна.
— Друг? После твоей вчерашней выходки нам нужен лекарь, а не друг! Если только Квази не умеет отдирать до блеска не только полы, но и репутацию!
— С этим я сам прекрасно справлюсь! — вдруг раздалось сзади уверенное герцогское.
— Ой, я дверь не закрыл, вот всех и надуло! — внезапно разбавил пафос момента горбун, чем мигом стер самодовольное выражение лица Николаса.
Все-таки не зря он мой друг! У Эсми хороший вкус на людей! Не пропадем!
— Бе-е-е! — раздалось за герцогом.
А вот и пропажа! Интересно, а торговаться будет?
ГЛАВА 45
Только успела нацепить приветственную улыбку, как меня снесло в сторону вереницей сундуков, плывущих по воздуху.
— Сторонись! — верхом на первой сундуке ехал карлик с бородой и размахивал посохом. — Дорогу выкупу за невесту!
Сундуки влетели с такой скоростью в холл, будто боялись, что их не пропустят. Ярко-красные, с пышными бантами, с яркими кристаллами — вырви глаз просто!
— Один, два, три… десять… двадцать… — считал горбун с вытаращенными глазами. — Тридцать пять и старик!
— Старец не выкуп, старец – свадебный распорядитель!
Я выглянула за двери (нет ли еще сундуков) и увидела толпу зевак у забора, которую собрала эта летящая красочная процессия.
Потом посмотрела на гордого собственным богатством герцога, который хитро косил на меня глазом и руку наготове держал – вдруг я в обморок от такого богатства грохнусь. Я же пока временила. Еще вчера непременно бы удачненько упала в руки герцогу, да так, что он был бы просто обязан взять на себя ответственность и жениться по-быстрому, но теперь у меня появилась еще одна цель. И пока я отсюда ни ногой!
Сундуки пролетели через холл в зал, выстроились в три ряда и опустились на пол. Карлик спрыгнул, чудом не наступил на бороду, стукнул посохом по полу и начал вещать:
— Николас Сард, герцог Омбриджский, предлагает уважаемому маркизу Геральду Горд выкуп за его единственную и неповторимую дочь! — карманный старец стукнул еще раз посохом по полу, и все крышки сундуков разом открылись.
— Елки-моталки, это ж сколько всего! — ошарашенно воскликнул Квази, а я подумала тоже самое, только куда менее цензурно.
Десять сундуков золотых слитков, пять сундуков драгоценных камней, пять сундуков с украшениями, пять сундуков блестящих светящихся тканей, пять сундуков искрящихся кристаллов и пять сундуков с какой-то радужной пылью.
А, и коза! Просто мои глаза все это так затмило, что на Беатрис-то я не сразу обратила внимание.
Лорд Горд, чье звание при дворе сегодня очень к месту вспомнили, смотрел в потолок полными слез глазами и что-то шептал. Кажется, благодарил своих богов за благодать.
С таким выкупом точно дела в гору пойдут!
— Тридцать пять сундуков великих сокровищ королевства кладет к ногам своей истинной щедрейший герцог Сард. О, Эрикаэлла Горд, согласна ли ты принять дары и стать его невестой?
О, как! Никогда бы не подумала, что столько стою! Но, что самое обидное, все же мимо кассы пойдет – к батеньке.
Но… если я соглашусь, то не сразу же закончу игру, ведь так? Вряд ли здесь такой коротенький сценарий. Отказаться тоже не могу, а то вдруг смертельно обижу герцога и проиграю?
Нет, так не пойдет. Нужно говорить “да” и тянуть время, пока все не выясню с этим Тором!
Тут папенька пихнул меня локтем под ребра в целях ускорения и уничтожения последних сомнений.
Я вернулась из мыслей и заметила, с каким замешательством смотрит на меня Николас: будто ожидал, что я правда от счастья в обморок грохнусь, а я еще думаю.
— Эрика! — прошипел отец. — Герцог оказывает невероятную честь этой процессией, пройдя по всему городу и продемонстрировав то, насколько тебя ценит…
— Поняла, поняла, — прошептала я.
Спас, значит, мою репутацию, которую я вчера не просто подмочила, а замочила?
Что ж, вот мой реверанс, а вот мое:
— Я согласна.
— Улыбнись! — сквозь растянутые в улыбке губы проговорил Геральд.
Ах, и улыбочку! Как же я могла забыть?
Николас удивленно моргнул, посмотрел на сундуки, потом на меня.
И тут крышки сундуков по очереди стали захлопываться, а потом полетели по одному на выход так, будто их кто-то вышвыривал.
Сундуки врезались в лужайку, оставляя за собой взрытую полосу торможения. Некоторые открывались, дары вываливались, а радужная пыль, и вовсе, разлетелась с ветром.
