— Я не хочу с тобой сражаться.
Понимая, что так могу проиграть бой, тем не менее, я постаралась вложить в слова как можно больше искренности. Этот бой обострит и без того сложные отношения с Джеем.
— О, Тали, это легко исправить, — великодушно отозвался Милтон. — Идешь в деканат и пишешь заявление на отчисление. Другого выхода нет. Ты или дерешься, или сдаешься.
Он сделал новый выпад, и мне ничего не оставалось, кроме как попытаться его отразить. Но удар оказался таким сильным, что мой меч тут же вылетел из рук.
— Ты как, собралась владеть мечом Верховного Хранителя, если не можешь справиться даже с тренировочной болванкой? — он держал меня на расстоянии вытянутого острия и довольно ухмылялся.
— Может, тебя и просили помочь провести тренировку. Но разве в твои обязанности входят оскорбления?
Вместо ответа Джейсон взмахнул клинком, но неожиданно оступился о бутылку под ногами. Воспользовавшись моментом, я сразу кинулась в сторону потерянного меча, и стоило только, вооружившись, подняться на ноги, как Милтон нанес несколько режущих ударов.
Стальной скрежет наполнил пространство мрачной гостиной, когда мне чудом удалось отразить нападения соперника.
Умом я понимала, что это всего лишь тренировка, но гнев Джейсона переходил все границы. С каждым новым ударом он бил все жестче, вкладывая все больше усилий.
— Ты помнишь? Не так уж и давно мы обжимались с тобой на этом месте. Как все изменилось, а?
— Джей, — обессиленно выдохнула я, когда наши мечи скрестились. — Что с тобой происходит?
Пальцы немели, а мышцы ломило от боли. Сдерживать его натиск я уже не могла. Но за это время я заметила, как в глазах Милтона сверкнул вовсе не гнев. То были следы боли. Очень глубокой боли.
И тогда мне стало действительно страшно. За спиной стена. Отступать некуда. Тренер ведь должен следить за битвой. Неужели они не видят, что тренировка уже становится опасной? Успеют ли они вмешаться?
Как бы я ни поступила, Джейсон в любом случае меня достанет. По сути, у меня не было шансов сбежать или защититься. Поэтому я осмелилась только на то, чего от меня он никак не ожидал — сделать ответный выпад.
Я ослабила давление клинка, и прежде, чем хранитель окончательно вдавил бы меня в стену, пригнулась и выскользнула из-под него. Последние силы я потратила на то, чтобы обрушить тупое лезвие клинка на его плечо. Поэтому, когда удар, не причинив никакого урона только разозлил Милтона, я уже не смогла сопротивляться.
— От меня не уйдешь!
Резко повернувшись, он точным колющим ударом поразил меня в грудь. Острая боль в тот же миг застелила взор белой вспышкой. Слух оглушил непереносимый гул. Я почувствовала, как меч выпал из моей руки, а ноги подогнулись.
И неизвестно сколько бы я еще валаляась в беспамятстве, если бы меня не начали агрессивно трясти.
— Вставай, говорю! А, Смерть с тобой! Ты же меня бросила, чего я с тобой возиться буду.
Я открыла глаза сразу, как только светловолосая девушка пренебрежительно перешагнула через меня и побежала к высоким фигурам на другом конце гостиной.
— Поздравляю, мисс Фишер, достойный результат!
Сообразив, что по-прежнему нахожусь на тренировке, я сквозь боль начала подниматься и, встряхнув головой, попыталась прийти в себя.
— Ну же, мисс Тали, — послышался ободряющий голос тренера. — Вы, конечно, уже не первая, но все еще можете закрепить положительный результат.
— Что? Я еще не проиграла?
— Вы ударили Джейсона первой, поэтому мы засчитываем вам победу.
Все еще находясь на четвереньках, я растерянно обернулась и заметила Милтона неподалеку. Он сидел на полу, опираясь спиной о стену, и почему-то болезненно потирал голову. Вспомнив, как закончился наш бой, я испуганно взглянула на грудь и не нашла там зияющей раны или хотя бы какой-либо царапины на кожаном жилете.
— Сколько еще у тебя сюрпризов в рукаве, а? — саркастично спросил он.
Ничего не понимая, я вздрогнула и обернулась, когда дверь дома открылась, а на пороге одновременно появились Томас и Питер. Потратив долю секунды, чтобы оценить обстановку, они, не задумываясь, бросились к тренеру в другой конец гостиной.
— Леди, ну же, ты реально хочешь прийти последней? — окликнула меня Джоан.
Подруга оказалась за спиной преподавателя вместе с остальными, кто проиграл или уже пришел к финишу.
Кинув напоследок непонимающий взгляд в сторону Джея, я с трудом поднялась и кое-как доковыляла до тренера. Голова просто раскалывалась.
— Неплохо-неплохо, — обнадеживающе похлопал меня по плечу тренер. — Вы делаете значительные успехи в фехтовании. Хотя некоторые обстоятельства поединка нам стоит обсудить отдельно.
Через пару минут на пороге появились последние проигравшие сокурсники. После них тренер объявил окончание тренировки.
— Да, лишь половина из вас добралась до дома, и еще меньше смогли преодолеть бой с хранителями, — преподаватель, прежде чем распустить группу, окинул нас тревожным взглядом. — Теперь вы ясно видите, насколько не подготовлены к непредсказуемым обстоятельствам, а некоторые из вас и вовсе оказались беззащитными без своих способностей. Подобное для стража, а тем более для хранителя, недопустимо. Помните, что впереди третье и последнее испытание турнира. И если результат соревнований окажется неудовлетворительным, это повлияет на решение о вашей дальнейшей учебе в Академии.
— Да уж. Он не мог просто пожелать нам спокойной ночи? — обреченно спросила Джоан, выходя из учебного корпуса следом за остальной группой. — Как мне теперь уснуть, зная, что я — один из претендентов на выбывание?
— Джо, прекрати, — устало отозвалась я. — Сегодня больше половины завалилась. А ты пропустила много тренировок. Еще наверстаешь.
— Кто бы говорил, — окликнула сзади Терри. — Тебе же не понять наших переживаний. Получила оплеуху от Джейсона, пришла чуть ли не последней, а тебя все равно хвалят. Раз кандидат, то все сходит с рук.
— Фишер, может, правда, заглохнешь уже? — прикрикнул на нее Бэнкс. — Тебе, как и всем нам, повезло, что Леди вырубила Милтона. Так бы вообще никто из нас не прошел.
Я оглянулась на Билли, а потом посмотрела на других сокурсников. Никто не собирался возражать его комментарию. Поэтому я решила сама прояснить ситуацию.
— Бэнкс, ты шутишь? Я его можно сказать, только погладила мечом. Зато он одним махом вышиб из меня дух.
— Ничего подобного, — присвистнул в ответ Билли. — Он тебя ударил, да, но и его самого шарахнуло, словно взрывной волной. Поверь мне, он головой об стену шмякнулся нисколько не слабее, чем ты.
Ничего не понимая, я посмотрела на подругу. Та лишь пожала плечами.
— Я пришла в дом уже после того, как ты оказалась на полу.
