— Тали, я временно отстраняю вас от тренировки, — громко возвестил за двадцать минут до конца.
— За что? — возмутилась я.
— Будете наблюдать за стратегией вашей команды, расскажете о том, где они совершили ошибки. А им будет полезно поработать без вашего барьера. Сторелл, — он повернулся к Тине, а та побледнела от страха, — используем ваши иллюзии против сокурсников.
— Можете сразу засчитать нам проигрыш, Бэнкс ни за что не станет сражаться против своей девушки, — простонала Кирстен.
— Ему придется. Жизнь иногда преподносит сюрпризы, — усмехнулся тренер, заметив растерянное лицо Билли.
Я заняла место на первом ряду стадиона, такого пустого и тихого. С одной стороны, я была рада немного передохнуть, но с другой не время расслабляться перед соревнованиями. Хотя продумать какую-никакую стратегию нам бы не помешало. Блейк что-то говорил Тине, уводя ее в другой конец поля, где она должна была, по всей видимости, защищать трофей. Девушка с каждым шагом все увереннее кивала, а под конец и вовсе улыбнулась. Похоже роль нападающей ей пришлась по душе. Затем тренер тайных стражей дал последние наставления команде и отдал сигнал о начале.
Стая иллюзорных гончих тут же накинулась на команду, ловко обходя препятствия. Чего нельзя сказать о моих сокурсниках. Все, что они делали — постоянно сражались с монстрами. Некоторые геройствовали и пытались в одиночку добежать до трофея, но сразу же были настигнуты иллюзиями Тины.
Бэнкс то ли не хотел сражаться против своей девушки, то ли растерялся от неожиданной расстановки, но как лидер, пока никак не помогал команде. Наконец, Билли что-то прошептал Эшу, тот исчез и через пару минут возник возле Тины. Та, взвизгнув, успела отбиться от него, пока Билли водой снес все ее иллюзии. Китти-кошачьи глазки ловко подскачила к импровизированному трофею.
Примерно это же мы делали на первом соревновании, только соперников у нас было куда больше.
— Ну что, мисс Тали, впечатляет? — сухо произнес Нейтан Блейк, стоя возле меня.
— Если честно, не очень, — выдохнула я.
— А теперь представьте, что я вижу это каждую тренировку уже не протяжении третьего сезона, — выдохнул он. — Только при этом команда укрыта барьером. Но разрозненные шатания по полю от этого лучше не становятся.
Жестом он указал, чтобы я шла за ним. Звонок уже возвестил о конце тренировки. Мы подошли к команде.
— Я не доволен вами, — тут же произнес Блейк. — Что могло быть проще? Вы не команда, вы не знаете сильные и слабые стороны друг друга. Вы забрали трофей, но в реальном бою погибла бы половина отряда. Вы должны слушаться своего лидера.
— Как его слушать, он же ничего толком не сказал, — надулась Кирстен.
— Вы отвлекли внимание врага, но какой ценой? Жизнью стража. Абрамс за такое вас бы кинул в изолятор. Ну же, мисс Тали, скажите я не прав?
— Меня и за меньшее упекли в изолятор, — пробормотала я, вспомнив, как защищала Джоан от стражей.
Но тренер и группа ошарашено смотрели на меня. Видимо, я ляпнула что-то не то.
— Я имел ввиду, что у вашей команды нет слаженности, — кажется, Блейка мое внезапное признание даже позабавило. — Это была простая задачка, и вы с ней не справились.
Опустив голову, мы брели со стадиона в раздевалку.
— Тали, что все так плохо? — спросил Эш у меня.
— Если мы так будем сражаться против боевых, то у нас нет шансов, — честно ответила я. — Нам нужен план, хороший план. Со стороны мы и правда выглядим жалко.
— Может, у тебя будут лучше идеи? Ты же кандидат, — обиженно встрял Билли, его похоже очень задели слова тренера. — Блейк аж решил, что тебе уже и не нужно заниматься.
Тина шикнула на него, а я заметила удивленные взгляды команды. Похоже, никто не разделял мнения Бэнкса.
— Если ты — отстойный лидер, то Леди тут ни при чем, — фыркнула на него Кирстен, а Эштон тут же недовольно глянул на нее.
— Я вообще — то не припомню, чтобы Блейк хоть когда-то хвалил меня, — попыталась утихомирить я сокурсников. — Он только и делает, что ругает нас. Нам просто нужно все обдумать и сделать выводы.
— Мы — неудачники? — хихикнула Китти-кошачьи глазки.
— Ну уж нет, боевым в этот раз не выиграть. Они в прошлый раз победили не очень честно, — Билли немного воспрял духом, и, встретившись глазами с Кирстен, добавил. — Но план и правда был так себе. Если в этот раз на обсуждение прибудут все, то, может, у нас что-то и выйдет.
— Да, сэр, клянусь не отлынивать, — улыбнулась я ему, пытаясь успокоить его задетые чувства.
Мы, попрощавшись друг с другом, разбрелись по раздевалкам. Провожая взглядом Кирстен, которая тут же о чем-то весело смеялась с Китти и Тиной, я грустно подметила, что далеко не каждый беспокоится о том, как сильно могут ранить его слова и действия. Она чем-то напоминала мне Джейсона, который в последнее время был совсем невыносим. И хотя мои мысли и сердце уже давно были заняты другим, от Джея мне доставалось не меньше.
Омнибус уходил через пять минут так что я, немедленно закрыв свой шкафчик, выбежала из раздевалки.
Академическая площадь полнилась студентами, кто так же, как и я, куда-то спешил, или наоборот, прогуливались, наслаждаясь теплом, обрушившимся на город. Почти долетев до остановки, я облегченно выдохнула, когда рухнула на свободное место в омнибусе. Опоздать на очередное собрание кандидатов сродни вылету из Академии.
— Ну, почти, Тали, почти, — хмыкнул Верховный Хранитель, когда я, тяжело дыша, переступила порог его кабинета.
— Простите, сэр, — виновато отозвалась я. — Меня задержали на тренировке перед турниром.
— Ах, да, последнее испытание боевых и тайных стражей, — с непривычной для него ноткой меланхолии произнес Джошуа Абрамс и указал на свободный стул. — Ладно, проходите. Тем более, вы не последняя.
— Мы ждем еще кого-то? — нахмурился Джейсон, который уже занял свое место справа от стола Верховного Правителя.
Я прошла вперед и, проходя мимо Милтона, кивнула ему в знак приветствия. После ночной тренировки, когда он буквально вышиб из меня дух, я лишь укрепила свои сомнения насчет равновесия света и тьмы в его душе. И теперь, когда тревога внутри меня лишь усилилась, я не знала, как вести себя рядом с ним.
Впрочем, он не ответил мне даже кивком.
— Да, сегодня вас будет трое, — сказал Абрамс, когда я села с другой стороны стола. — После недавних событий, когда адепты Тьмы стремительно пытались избавиться от вас обоих, мы решили увеличить количество претендентов на пост Верховного Хранителя.
— Что? — почти хором спросила я и Джей, после чего неодобрительно переглянулись.
— Что слышали. Теперь вас будет трое. И это, возможно, не предел. Если вдруг меня не станет, я должен быть уверен, что Эстер не останется без должной защиты.
