— И кто же это? — Джейсон скептически сложил руки на груди. — Уж не Терренс Бэк, случаем?
Джошуа смерил Милтона недовольным взглядом, но после согласно кивнул. Я вопросительно посмотрела на Джея.
— Он обладает редким даром замедлять время вокруг себя, но на самом деле просто умеет быстро бегать, — пояснил он. — И практически бесполезен в бою на дальних расстояниях.
Я же помнила Терренса совсем за другие заслуги. Как, например, он ходил на свидание с Джоан или был комментатором турниров боевых и тайных стражей. И, кажется, он тоже не любил Милтона.
— Вам доводилось участвовать с ним в спарринге, Джейсон? — в голосе Верховного Хранителя едва скрывалось раздражение.
— Нет, но…
— Тогда оставьте свое мнение при себе, — перебил его Абрамс. — Факт остается фактом. Терренс — третий претендент. Однако, я хотел бы, чтобы до некоторых пор это осталось в тайне.
— Поверьте, сэр, — решилась я вставить слово и недоверчиво покосилась на Джейсона. — Я не кричала на каждом углу, что я — кандидат. Но вскоре вся Академия узнала об этом.
— Впредь мы будем пресекать подобные слухи, — кивнул Джошуа, взглянув на часы. — Хотя, если мистер Бэк будет так опаздывать, кандидатов вскоре снова станет два.
В кабинете повисла тишина, пока Верховный Хранитель изучал что-то на экране настольного коммуникатора, а Милтон с нескрываемым безразличием отвернулся к окну. Только меня не переставала гложить мысль, которую я просто не могла не озвучить.
— Мистер Абрамс, если вы хотели обезопасить третьего кандидата, то, может, и нас не стоило посвящать в это? Вдруг кто-то из нас проболтается тем, кому не нужно?
Джошуа нехотя оторвался от экрана и поднял на меня уставший взгляд.
— На что вы намекаете?
— Видимо, мисс Тали считает, что мне нельзя доверять. Я прав? — усмехнулся Милтон, повернувшись ко мне.
Меня отговаривала Джоан, и просил не вмешиваться Дин. Поэтому, встретившись вновь с озлобленными глазами Джея, я понимала, что иду по тонкому льду.
— Я могу быть не права, но, судя по тенденции, не все кандидаты выдерживают соперничество за пост. Иногда кто-то может переступить черту и… Так или иначе, ни к чему хорошему это не приводит.
Абрамс откинулся на спинку кресла, переводя любопытствующий взгляд с меня на Милтона и обратно.
— Леди, если вас это успокоит, Джейсон пользуется моим полным доверием.
— Ее это не успокоит, — хмыкнул Милтон. — Пока не скажет каждому встречному о своих подозрениях, очерняя меня. Кто тут из нас еще первым переступит черту?
Похоже, Дин все-таки успел поговорить с Джеем. Но легче от этого явно не стало.
— Я могу лишь догадываться о том, что тебе довелось пережить, — начала я, тщательно подбирая слова. — Со мной тоже случилось столько, чего и в страшном сне не представишь. Но…
— Да видел я, что тебе пришлось пережить, — перебил Джейсон. — Видел все твои переживания в объятиях наследника.
У меня слова застряли в горле, когда я изумленно уставилась на Милтона, а потом вопросительно посмотрела на Верховного Хранителя.
Но когда дверь кабинета открылась, а на пороге, наконец, появился светловолосый парень среднего роста, всеобщее внимание было адресовано именно ему.
— Итак, прошу познакомиться друг с другом, кандидаты, — произнес Джошуа Абрамс. — Джейсон Милтон, Леди Тали и Терренс Бэк! С сегодняшнего дня наши собрания будут проходить именно в таком составе. И первое, с чего я хочу начать, это со свода законов. Как оказывается, далеко не все из вас уделили должное время их изучению.
Очередной ехидный взгляд Джея напомнил, что я совсем забыла о домашнем задании. Уж на что действительно у меня не оставалось времени — это на директивы, которыми должен руководствоваться Верховный Хранитель. Казалось бы, защищай невинных и не убивай невиновных, но нет, свод законов представлял собой увесистый том, который сам по себе мог послужить неплохим оружием ближнего боя.
Но, как оказалось, у него есть и другие, скрытые приемы. "Закон о распределении обязанностей, полномочиях и запретах" буквально выбил у меня почву из-под ног. Я не помнила, как встала и вышла из кабинета Абрамса, когда собрание закончилось. Забыла пожать руку напоследок новому сопернику и даже не обратила внимания на очередную издевку Милтона перед выходом.
— Учи законы, прежде чем кидаться в объятия каждого встречного, — усмехнулся он и скрылся за углом.
Я потерянно брела по коридорам Штаба Хранителей, пока не почувствовала вибрацию циркуляра. И только когда увидела, что звонил Дин, я неожиданно пришла в себя.
— Нам нужно поговорить, — ответила я прежде, чем он успел что-то сказать.
— Да…я как раз хотел тебя позвать в центральный парк. Может, встретимся через час?
— Хорошо.
Не дождавшись ответа Рида, я отключила связь и пулей вылетела из Штаба.
Всю дорогу до парка я сомневалась, правильно ли поступаю. Может, было бы лучше больше не видеться с Дином? Он-то все знал с самого начала. Это я потеряла голову от своих чувств к нему. Но, наверное, это и не могло быть чем-то большим, и что бы я не сказала сейчас ему, все мои обвинения окажутся беспочвенными.
Несмотря на то, что фестиваль возрождения открывался только в выходные, центральный парк уже мог похвастаться ярко-украшенными деревьями и фонарными столбами с пестрыми гирляндами. Работники уже ставили палатки для ярмарки, а те, кто не был отягощен работой или учебой, попросту наслаждались ароматом первых цветов и теплыми лучами солнца.
Провожая завистливым взглядом влюбленные парочки, я нервно теребила замок на большом кармане рюкзака. Все эти люди выглядели такими беззаботными и счастливыми. Почему у меня не может быть все так же просто?
— Нет, только не это, — вслух простонала я, заметив, как у входа в парк появился Дин, а вместе с ним Клаус и Джоан.
Хотя последние двое тоже старались не отставать в рейтинге пар со сложными отношениями. Порой они выглядели как никогда счастливыми, но Эклз и по сей день не перестала подкалывать Берча насчет его беспамятства.
— Это невозможно! — донеслось возмущение будущего Советника. — Леди, ну наконец-то! Вся надежда только на тебя, от Дина никакой помощи.
— А что сразу Леди? — тем временем не отступала подруга. — Я просто никак понять не могу. Обо мне ты помнить не помнил, а стоило нам встретить эту Арвелию…
— Ауреллию, — поправил ее Берч, о чем немедленно пожалел.
— Вот! Ты даже ее имя правильно произносить умеешь.
— Я тебе в пятый раз повторяю, мы знакомы с ней с первого курса. И я не помню, чтобы у нас с ней что-то было. Леди, скажи ей!
— Джо, — улыбнувшись, я привлекла внимание подруги. — Ну что ты опять за свое. Клаус не мог отвечать за свои поступки. И вообще, тебе бы радоваться, что он попал под влияние кретина Пирса, а не Соулривера, и не причинил себе и другим вред, как ты.
