— А вот это, знаешь, обидно было, — надулась Джоан и теперь обижалась на меня, а не на Клауса, и когда Берч чмокнул ее в щечку, она тут же простила его.
Все это время я старательно пыталась избегать взгляда Дина, что наследник сразу же заметил. Он протянул мне руку, но я сделала вид, что не заметила этого и прошла мимо него.
— Ну что, куда пойдем?
— Предлагаю прогуляться вдоль набережной, а потом зайти в новое кафе, — отозвался Клаус. — Говорят, там готовят невероятные чизкейки.
— Звучит заманчиво, — улыбнулась я и первой двинулась в направлении набережной.
Берч и Эклз пошли за мной, а вот Дин медлил. И я почти на эфирном уровне почувствовала, как изменилось его настроение. Словно время непостижимым способом отмотало назад несколько недель и вернуло сезон холодов.
— Ну что, как прошла последняя тренировка перед турниром? — спросила Джоан, решив первой нарушить повисшую тишину. — Не надумала нам немного поддаться?
— Что? Нет, конечно, — удивилась я, хотя и понимала опасения подруги.
Она все еще старалась нагнать пропущенное и очень волновалась перед турниром. Ведь те, кто проиграет, могут стать кандидатами на отчисление.
— Не переживай, милая, — приобнял ее Клаус. — Оценивать будут не только команду в целом, но и каждого участника в отдельности. Тебе просто нужно задать им жару.
— Ох, жара я точно жалеть не буду. Леди, а ты куда, кстати, пропала после тренировки? Тина тебя искала.
— У меня же сегодня собрание кандидатов было, — ответила я, и краем глаза уловила обеспокоенный взгляд Дина, который молчал всю дорогу.
— Смерть побери, какая же скука, все эти собрания, — выдохнул Клаус. — Законы, законы, и еще раз законы…
— Угу, сегодня Абрамс как раз по полочкам объяснял основные положения запретов для кандидатов.
— Теперь понятно, что с тобой, — холодно отозвался Рид. — А я-то терялся в догадках, чем заслужил твою немилость.
— Да брось, о чем ты, — отмахнулась я, как ни в чем не бывало. — Причем тут мы и запрет на отношения между соправителями. Между нами ведь нет ничего такого. Мне и не стоило знать об этом.
Не знаю почему, но я интуитивно приготовилась выставить барьер перед собой, ожидая бурю со стороны наследника. Однако вмешавшийся Клаус этому помешал.
— Э-э-э, погодите, вы что, встречаетесь? — ошарашено взглянул на нас будущий Советник.
— Да, — бескомпромиссно отозвался Дин.
— Нет, — одновременно с ним выпалила я.
— Клаус, смотри, как красиво горит башня! — неожиданно воскликнула Джоан, силой уводя Берча в сторону.
— Леди, — спокойно позвал меня Рид, положив руки мне на плечи, которые я поспешно скинула.
— Дин, серьезно, — рассмеялась я. — Зачем ты все это делал, если знал о запрете? Или так, развлеклись раз-другой, ничего серьезного? Впрочем, ладно, у меня нет к тебе совершенно никаких претензий. Даже если я и, правда, стану Хранителем, к тому времени все это не будет иметь никакого значения.
— Будет. Для меня будет.
В словах Дина, как и всегда, сквозила непоколебимая уверенность, но теперь, я не позволю себе поддаться на его уловки. Но неужели наследник оказался ровно таким, каким его описывали слухи, ходившие в Академии? Излишне самоуверенный самец, державший возле себя очередную девушку ровно столько, пока она не начинает претендовать на его свободу. Как это было с Карен Лисс и множеством других глупышек до нее. Только у меня еще был шанс не встать в ряд вместе с ними. Если я все закончу здесь и сейчас.
— Я очень долго боролся с влечением к тебе, — отстраненным голосом произнес Дин. — С того самого момента, как мы познакомились. Ты почти не изменилась с тех пор. Все такая же бескорыстная, отдающая себя другим без остатка. Эта искренность — невероятная редкость в нашем мире. Я просто не мог не зацепиться за тебя взглядом. Но уже тогда знал, что нам не суждено быть вместе.
— Нет, не смей! Не смей говорить о чувствах, — возмутилась я. — Все было не так.
Я боялась растерять всю свою решимость, поэтому не хотела слушать его. Но слова Дина звучали все так же ровно и тихо.
— Я знал, как только ты станешь кандидатом, все изменится. Поэтому старался избегать тебя и не общаться с тобой. Но обстоятельства снова и снова сталкивали нас, и мне все труднее было сдерживаться.
— И не сдержался. Как видишь, я тоже не сдержалась и повелась на твое обаяние. Все эти подарки, загадочные намеки. Бал. Но поверь, этого больше не повторится.
Я хотела развернуться и уйти, но рука Рида жесткой хваткой остановила меня за предплечье.
— Леди, неужели ты не чувствуешь притяжение между нами? Это сильнее меня или тебя. Такое чувство не может быть чем-то на один раз.
— Мне больно, отпусти!
На несколько мгновений я замерла, понимая, что уже оказалась в ловушке его проникновенного взгляда. Я могла дальше сопротивляться и отрицать слова, которым так хотелось верить. Но уже ощущала вновь нарастающее опасное чувство, растворяясь в котором, я начинала терять контроль над собой.
— Эй-эй, давайте полегче, — откуда-то издалека донесся голос Клауса. — Дин, отпусти ее. Дин, ты слышишь меня?
— Ребята, вы привлекаете слишком много внимания, — прошептала Джоан. — Давайте вы поговорите в кампусе?
— Нам не о чем разговаривать, — обреченно отозвалась я, оказавшись на воле.
— Перестаньте, — беззаботно встряхнул нас Клаус. — У нас только-только все стало налаживаться. Давайте не будем делать поспешных выводов, а?
— Я уже все сказал, — Рид разжал ладонь и сделал шаг назад. — А Леди имеет право думать все, что ей заблагорассудится.
Оглянувшись по сторонам, я удивленно заметила, что вокруг нас и правда столпилось немало зевак.
— Я, пожалуй, пойду, — оставаться здесь я не видела никакого смысла. — Погуляем как-нибудь в другой раз.
— Леди, постой, — окликнула Джоан и нагнала через несколько метров. — Я с тобой!
— Да не стоит, не порти себе такой прекрасный денек.
Но подругу было уже не переубедить. Взяв меня под руку, она так и шла до самой Академии. К тому моменту я уже успела рассказать все о запрете отношений между соправителями и о том, что я думаю по поводу Рида.
— Дорогая, не хочу навлечь на себя твой праведный гнев, но ты не думала, что Дин все-таки не такой козел, как кажется?
— А какое это может иметь значение, Джо? Говорю же, я не маленькая девочка, которая верит в большую и чистую любовь с прекрасным принцем. И не надеялась состариться и умереть в один день вместе с Дином после нескольких моментов близости. Но зачем терять время на отношения, которые заведомо обречены?
— То есть, ты всерьез вознамерилась стать Верховным Хранителем?
