— Леди! — радостно вскрикнула Бри, бросившись мне на встречу с объятиями. — Просто не верится. Потрясающе выглядишь!
Я растерянно взглянула на себя. По сравнению с ней, я в темно-сером пальто чувствовала себя непредставительной замухрышкой.
— Шутишь? Это ты шикарна, а не я. Ты на кого учишься? На дизайнера одежды, что ли?
— Ох, если бы, — вздохнула она, беря меня под руку и повела в парк. — Но, увы, в нашем захолустье людям проще напялить на себя что попало и пойти бить морду темным, чем попытаться привнести в массы что-то красивое. Ой, ни в коем случае не принимай на свой счет!
Я легкомысленно отмахнулась, ведь стоило догадаться, на что я подписывалась, соглашаясь на эту встречу. Следуя за Бри, я с любопытством наблюдала, как оживленный нетипичным для Эстера событием народ стягивался со всех сторон. На входе в парк была очередь из-за стражей, досматривающих всех посетителей.
— Блин, и тут эти надзиратели, — возмутилась подруга. — И шагу не вступишь, чтобы твою сумочку кто-нибудь да не обшарил.
— Это же элементарные методы безопасности. Концерт в память о нападении на город. Забыла?
Бри недвусмысленно вздохнула, но не стала комментировать моих слов. Я скучающе оглянулась по сторонам, в надежде встретить кого-нибудь из однокурсников. Но глаза не замечали среди разношерстной публики ни одного знакомого лица. Я вновь посмотрела на стражей, стоящих плотной колонной по периметру парка. Меня это, наоборот, успокаивало. Меньше всего Эстеру сейчас нужны новые нападения.
— Скоро уже пройдем, — выглянула я из-за плеча стоявшей впереди женщины, чтобы оценить длину очереди.
— Леди, вообще на тебя обиделись все наши. Ты пропала в своей Академии и ни с кем даже не пыталась выйти на связь. Нельзя же так!
— И ты решила взять на себя роль волонтера, чтобы это исправить?
— Леди, мы же пять лет проучились бок о бок. У всех нас учеба, свои проблемы, но весь наш класс постоянно собирается. Только ты не ходишь на наши встречи. Что с тобой произошло в этой Академии?
— Даже не знаю, с чего начать. Много всего случилось, — задумчиво протянула я.
Мое внимание привлекла женщина, подошедшая на проверку. Один страж попросил ее открыть сумочку, другой — поднять руки. Как и все до нее, она не стала сопротивляться, но воротник ее бирюзовой курточки опустился, а моему взору предстала выступающая линия витиеватой татуировки. Нахмурившись, я задумалась, привлечет ли это внимание стражей? Как правило, у адептов Света не принято уродовать тело чернильными рисунками. Хотя, конечно, одна только тату не говорит, что она темная.
Стражи не нашли у женщины перед нами ничего подозрительного и пропустили. Похоже, они даже не обратили внимания на татуировку у нее на шее.
— Леди, ты такая скрытная стала, — тем временем недовольно буркнула Бри. — А ведь помнишь, раньше между нами не было никаких секретов.
Я растерянно посмотрела на подругу, не ожидая от нее такой реакции.
— Между прочим, Бри, ты так и не рассказала на кого сама учишься, не говоря о чем-то большем, а уже успела выставить меня виноватой во всех грехах.
— Но это же ты отдалилась, а не я, — фыркнула она, делая шаг навстречу стражам.
Наблюдая за тем, как досматривают школьную приятельницу, я всерьез задумалась о том, чтобы развернуться и уйти, пока не стало поздно. С самого начала было ясно, что ничем хорошим этот разговор не закончится. Но, когда подошла моя очередь пройти досмотр, я все же сделала шаг вперед.
— Все в порядке, проходите, — отозвался страж, подзывая рукой следующего посетителя.
Бри терпеливо ожидала меня возле передвижной тележки со сладостями, и к тому времени, как я подошла, уже успела купить два рожка с мягким мороженым.
— Вот, это тебе, — протянула она один из них. — Мне кажется, мы начали разговор не с той ноты, да? Прости, если успела обидеть.
— Да брось, — улыбнулась я в ответ, принимая угощение. — Мне действительно не стоило так резко пропадать.
Мы двинулись вглубь парка на звуки гремящей на разогреве музыки. Сцену возвели на краю набережной, и самые нетерпеливые поклонники уже заняли лучшие места, чтобы лучше рассмотреть главную звезду западного побережья.
— Клэр, я, Дилан и еще двое парней из параллельного класса, все мы поступили на экономический факультет, — рассказывала Бри. — Остальных раскидало кого куда. Из всего нашего потока только ты поступила в Академию, поэтому мы всегда вспоминаем о тебе и скучаем.
— Ох, не знаю, как у вас, но мне даже на этот концерт удалось вырваться лишь потому, что я попросила перенести тренировку с оружием.
— Оружием? — подруга испуганно округлила глаза. — Страх какой. Надеюсь, мне никогда не придется держать в руке что-то тяжелее кухонного ножа.
— Кстати, кухонный нож тоже может быть хорошим оружием в умелых руках, — улыбнулась я, забавляясь тому, как мои слова шокировали Бри.
— В следующий раз буду думать дважды, прежде чем злить тебя. А как на личном? Последний раз, когда мы виделись, ты говорила, что рассталась с Клаусом. Как сейчас?
— Бри, да какой Клаус? — закатила я глаза. — Оставишь ты его в покое или нет? Не было у нас ничего.
Увлекшись очередной перепалкой, мы подошли поближе к сцене, за пару шагов от плотных рядов фанатов. На сцене возились с техникой, и концерт обещал скоро начаться.
— Леди, к слову о поклонниках, — тихо шепнула Бри. — Это один из них?
— Что? О ком ты? — оглянулась я в сторону, куда смотрела подруга, но никого не увидела.
— Там только что стоял парень, и не сводил с тебя глаз. Видимо, показалось. О, начинается!
Прожекторы загорелись ярким светом, и публика взорвалась аплодисментами, когда на сцене появились музыканты. Бри тут же присоединилась к восторженным крикам толпы, а я снова оглянулась по сторонам. Но никого, кто мог бы наблюдать за мной, не заметила.
В воздухе повисла звенящая тишина, когда огни на сцене погасли. А мгновением спустя послышались первые аккорды рояля.
— А что еще тут можно сказать? — раздался из колонок мелодичный голос, от которого у меня неожиданно побежали мурашки. — Когда все молитвы исчезли в огне…
Резкой вспышкой прожектор выловил в углу сцены высокую фигуру в длинном серебристом платье. И толпа в парке вновь взорвалась овациями, приветствуя певицу.
— Когда все, что было разбилось на части, — пела темнокожая женщина, делая легкий шаг в такт каждому пропетому слову. — И голос охрип, взывая к тебе…
Нечасто, но я все же бывала раньше на концертах. Но никогда у меня не замирало сердце, стоило впервые услышать усиленный микрофоном голос. Каждое слово неизвестной мне песни попадало прямиком в душу. Ведь я была участником тех событий, которые послужили поводом для концерта. Я видела, как горели эфикарны и гибли люди в тот злополучный день.
