Среди новых знакомцев Мишку всякой ерунда не учили, здесь преподавали самое необходимые для выживания предметы - где сподручнее и без лишнего риска разжиться монетой, как безошибочно распознать в толпе будущую жертву, как выбрать подходящий момент для этого общения, как чисто обобрать её и как незаметно унести ноги. Помимо всего прочего, Мишка неплохо изучил блатной жаргон, обычаи, свод правил и уклад воровской жизни.
- Погодь Миха, - любил по пьяни говаривать Амбал. - Через годок - другой оформишься в настоящего артиста. (артист - опытный аферист, шулер)
В новой компании Протасову нравилось все, больше всего его, конечно же, привлекала свобода, а также то, что его никто не воспитывал, никто не ругал даже когда он совершал ошибки. Основным местом добычи денежных средств у дружков Амбала оставался Московский транспорт, на дело они выходили через день или два, это зависело от объёма предыдущего улова. Подрезов карман или сумку в восточной части Садового кольца, следующий раз они начинали охоту на западной, потом в районах Октябрьской или Добрынинской площадей, а завершался цикл между Горького и новой Басманной. Подобная осторожность увеличивала шансы остаться неузнанным.
В июне июле 1941 года магазины ещё ломились от продуктов и других товаров, но никто не предполагал, что война продлится так долго. К осени того же года запасы начали истощаться, цены стали расти, появился дефицит продовольствия, банда пыталась подстроиться под новые реалии. Три недели подряд Амбал с корешами срывался из Зойкиной квартиры во время ночных бомбардировок. Москву накрывал истошный вой сирен, в небо поднимались заградительные аэростаты, устремлялись сотни прожекторных лучей, а компания устраивалась в укромном местечке и высматривала дома, из которых народ высыпал к бомбоубежищу. Когда поток иссякал Амбал стучал в какую-нибудь квартиру и не дождавшись ответа приказывал ломать дверь. Несколько раз везло - снимали хороший куш, прихватывая ценные вещи, деньги, продукты. А потом засветились и чудом унесли ноги. Оказалось, что светловолосый Стёпка Свисток был не единственным головастым парнем, другие банды тоже не сидели сложа руки - выходили поживиться в опустивший ночной город. Количество грабежей квартир во время бомбёжек угрожающие росло и Московской милиции пришлось спешно реагировать, увеличивая число патрулей. Во время ночных тревог они ходили по улицам и специально всматривались в окна жилых домов - если находились светящиеся или замечали мечущийся луч электрического фонарика, тот сейчас поднимались в квартиру. Так компания амбала нарвалась на неприятности, благо квартира, которую они чистили находилась на втором этаже - по выскакивали в окна и рассыпались по тёмным переулкам.
Немец всё ближе подбирался к Москве, бои становились всё ожесточённее, но банда Амбала этим не интересовалась, точнее весь интерес корешей укладывался в простой вопрос: насколько усложнится при новой германской власти их воровская жизнь?
Как-то, ближе к середине сентября, компания засиделась за столом, организованным Зойкой, обед сам собой перешел в ужин, спиртное лилось нескончаемым потоком, опустевшие бутылки тотчас заменялись полными, престарелая бабка, как всегда, спала в дальней комнате и не слышала разговоров, громкого смеха, бренчания на гитаре. Передняя комната была насквозь прокурена, открытое настежь окно не спасало - дым стоял такой плотный, что щипало глаза.
- Хорошо играешь, Миха! - обнял Амбал Зойку, та мечтательно потянулась и положила голову возлюбленному на плечо.
Амбал и сам неплохо владел гитарой, немного бренчал Стёпка Свисток, но в их руках инструмент звучал слишком просто, без глубины, без душевности. Протасов же, исполнив, однажды, давно заученную мелодию Цфасмана «мне грустно без тебя», сразу вырос в глазах новых дружков. После, уже никто из них не мнил себя музыкантом. А Мишка, всякий раз вооружаясь инструментом, благодарил про себя мамашу за нудные и мучительные уроки музык.
- Хочу серьёзное дельце провернуть, - закуривая папиросу, мимоходом обмолвился Амбал.
Чуваш был исполнителем и редко встревал в обсуждение будущих дел. Мнение новичка Мишки тоже никто не спрашивал, зато Стёпка Свисток оживился:
- Выкладывай!
- Есть у меня одна наколочка - если выгорит месяц будем бабками сорить.
- От кого наколка?
- От Коли Битушного. Коля не бесогон, так что дело верняк. (битушный – вор, безукоризненно соблюдающий воровские законы, а также способный разрешать воровские споры), (Бесогон – 1е – дурак, 2е – лицо, говорящее неправду)
- Что за дела-то?
- Продуктовый магазин на большой Пионерской знаешь?
- Между Строчинским и Стременым?
- Верняк. Короче, магазин там большой, не лавка какая-нибудь, и выручка за день серьёзная, в обслуге одни бабы, на инкассацию приезжает плюгавый мужичок инкассатор в сопровождении красули (красуля – женщина-милиционер)
- Вооружённый налёт? - Стёпка влил в себя глоток портвейна, хрустнул сочным желтобрюхим яблоком. – Кумекаешь, что за такие выходки отправляют на вышку?
- Я же не предлагаю угомонить красулю с инкасатором, так, припугнуть. Там же рядом бан, народ шляется. (бан – вокзал)
- Не, это на Дубининской шумно, - встрял в разговор куций. - На пионерке тихо.
- Так их, говоришь, всего двое ?
- Водила ещё из вольнонаёмных - дедок лет под шестьдесят.
Стёпка снова глотнул вина и отвалившись на спинку дивана лениво произнёс:
- Оно того стоит? Всё путём - масть идёт дукаты шелестят. Чего дёргаться? Красули кстати, тоже стрелять обучены, так что неровен час загремим на свидание с крестным. (дукаты – деньги. крестный – прокурор, обвинитель)
- Не каркай! - недовольна оборвал Амбал. - Коля правильно базарит по нашим харям.
- А чем его не устраивают наши хари? - оскалившись сверкнул фиксами Чуваш.
- Ему наша банда заднего места, а вот по поводу того, что мы примелькались на транспорте он тысячу раз прав. Обозлятся на нас легоши, устроят посадку и перещёлкают как в тире.
Такой расклад Чуваша вообще не устраивал:
- Как это перещёлкают, протолкнул он застрявший в горле ком.
- А я почём знаю? По одному перещёлкают или скопом. Мы же каждую неделю карманы и сумки в примусах подрезаем. (примус -старый автобус). Нас уже каждый шоферюга знает как облупленных. Побритве ходим, а если упакуем магазинную выручку, то, как говорится, «взяв в банке куш - езжай подальше в глушь».
Росточком Амбал не вышел, но умел красиво и образно выражаться, напористо убеждать. В общем через полчаса компания в полном составе была согласна на штурм продовольственного магазина. Будущее дельце перетирали до поздней ночи.
На следующий день решили проветриться до большой Пионерской, понюхать воздух, поглядеть что и как, потом уж определиться с днём налёта и распределить обязанности. До назначенного дня компания в разном составе побывала у продуктового магазина пять раз: то прогуливалась мимо, непринуждённо базаря о всякой ерунде и приглядываясь к округе, то толкаясь внутри магазина в длинных очередях. Худо-бедно сведений собрали достаточно.
