Начать решили со строителей. Вдруг найдется какой-то козырь, который бы связал нецелевое расходование средств мэрией и сенатора? Тогда состав преступления будет на лицо. Тьфу-тьфу-тьфу, конечно. Не дай бог. У Коллингейма не было ни малейшего шанса выстоять против такой мощной команды.
Лифт на девятнадцатом этаже не открылся. Выйти пришлось на следующем, двадцатом, искать выход на лестницу и пешком идти вниз. Дверь с лестнцы тое не поддалась. Алекс нажал на переговорную панель и представился. Когда двери распахнулись, он просто остолбенел. Перед ним открылось огромный — наверное, на весь этаж — зал. С момента, когда его фотографировала Хельга Стоунбридж, здесь много е изменилось. На стенах появились широкие трансляционные экраны. В полу отлаживали стулья-трансформеры. Те самые, которые маскируются под обычную напольную плитку, хотя в данном случае маскировка шла под дорогой деревянный паркет. Безусловно, этому помещению предстояло стать одним из самых навороченных конференц-залов планеты. Однако самое впечатление производила трибуна, которая, казалось, висела в воздухе, вознесшись на полом метра на три — настолько невесомой выглядела прозрачная дорожка, что к ней вела. Коллингейм никак не мог избавиться от мысли, что призрачная 'тропинка в небо' должна вот-вот сломаться от тяжести.
В чувство потрясенного детектива привел мужчина в безупречном штатском. Безопасник, видно невооруженным глазом по осанке и манере держаться. Алекс привычно предъявил значок. Страж сообщил что-то в коммуникатор, и на другом конце открылась незаметная дверца, сливающаяся со стеной. Оттуда выкатился мужчина. Его передвижение было сложно описать по-другому, поскольку ширина спешащего не многим уступала небольшой высоте.
— Прошу прощения, — зачастил он, — мне так жаль! Мы так торопимся, мистер сенатор очень недоволен, что мы не укладываемся в сроки, и поэтому я совершенно забыл…
— О чём? — не понял Коллингейм.
— Об этом заявлении! Поднимаете, мы нашли эту доску вчера, на чердачном этаже. Случайно. Видимо, кто-то очень, очень неудачно подшутил.
Лицо мужчины, по всей видимости, администратора, выражало крайнее неодобрение чувством юмора незнакомца. Алекс мог его понять. У бедолаги, наверное, чуть инфаркт не случился, когда он недосчитался материальчика. Ему, небось, лет пять работать на такую 'досточку'.
— Вообще-то мы не по этому поводу, — попытался заставить его умолкнуть детектив. Попытка удалась. В некотором роде. Заискивающее выражение лица сменилось на настороженно-агрессивное. — Мы расследуем дело об убийстве Хельги Стоунбридж. Возможно вы слышали.
— Не только слышал, но и имел сомнительную честь непосредственно общаться, — перекривило администратора. А этого-то с чего?
— Когда это случилось?
— На этой неделе. Ворвалась как вихрь, устроила тут допрос с пристрастием. Даже охрана не сразу успела отреагировать.
— А как ее вообще сюда впустили? — подала голос китиарка.
— Да никто ее не впускал! — поморщился администратор. — Даже не знаю, как так вышло. Наверное, не сработал замок, когда входили рабочие. Но влетело нам всем основательно. Спустя час здесь появился разъяренный сенатор, и я думал, что в живых отсюда никто не выйдет.
— А что же разозлило мистера Брукса? — полюбопытствовал Коллингейм. В прикупе оказалось два туза, которые абсолютно не радовали Алекса в его мизере.
— Эта су… дарыня, — мгновенно поправился 'колобок', глянув в сторону миз Роул, и Алекс отдал должное дипломатическим талантам менеджера, — побежала отсюда нему. Не знаю, что она ему наплела, но явился он мрачнее тучи, и молнии метал не хуже архаичного Зевеса.
— Когда случилась кража? Точнее, неудачная шутка? — уточнил детектив.
— Аккурат два дня назад, — произнес администратор, акцентируя внимание на своих словах загнутым как коготь указательным пальцем. В тот день, когда случилось убийство, отметил Коллингейм. — Мы так полагаем, — будто извиняясь, произнес он. — Пропажу обнаружили вчера, когда дошел черед до завершающих работ с подиумом. На месте не оказалось одной из вспомогательных панелей.
— Она была небольшой? — поинтересовалась Тайни.
— Если бы! — почти простонал 'колобок'. — Два с половиной метра длиной. Пятнадцать сантиметров шириной.
— А как ее нашли? — задал более животрепещущий вопрос Коллигейм.
— Понимаете, ваши из Управления сказали, что по горячим следам панель найти не удастся. Никаких следов или свидетелей не обнаружено. Будут выслеживать через каналы сбыта.
В голосе менеджера слышалось явное сомнение в возможностях полиции, но в отделе краж это была нормальная практика. Как и в случае убийств, осведомители обеспечивали там до пятидесяти процентов раскрытия дел. Надо будет на всякий случай запросить материалы у коллег, подумал Алекс. Слишком много ниточек завязывается в этом месте.
— Директор велел землю рыть, — продолжил толстяк с выражением, будто у него болели зубы. — Предупредил: если не найду СХП до выходных, уволит меня к чертям собачьим. Я в успех не верил, но для очистки совести послал работников осмотреть здание. Представьте себе, панель лежала в тамбуре, который ведет на крышу! На полу, прижатая к боковой стене. Там темновато, а панель прозрачная и матовая, ее практически незаметно было. Нужно аннулировать заявление. Я обязательно сегодня сделаю, — поклялся менеджер, приложив руку к груди. — Желаю вам успехов в поисках убийцы, — поставил он точку в разговоре, всем своим видом показывая, что гостям пора честь знать.
Роул явно намеревалась задать еще несколько вопросов. Неумение вовремя закрыть рот, похоже, было еще одной национальной чертой китиарцев. Но Алекс откланялся и поспешил покинуть помещение. Он предпочитал вести допросы после подготовки. Возможно, после знакомства с тем, что накопали 'кражники', вопросы сами снимутся. Возможно, появятся совершенно другие. А сейчас попусту раздраконивать менеджера не хотелось. Всё же худой мир лучше доброй ссоры.
Стоил дверям захлопнуться за ними, Тайни зашипела не хуже капучинатора. Пришлось делиться в ней продуманной детективной стратегией, которую дамочка не оценила и, наверное, надулась бы в итоге, но впереди показалась дверь с числом двадцать один, и впереди замаячили совершенно другие проблемы.
Офис сенатора не найти было невозможно. При таком количестве указателей промахнуться мог разве что полный дебил. А у Алекса под рукой была умнейшая женщина планеты, практически. Во всяком случае, она так думала. И как минимум с этим тестом на интеллект она справилась.
В приемной сидела очень приятная леди слегка за тридцать. Подтянутая, ухоженная, в полной комплектации, в отличие от приснопамятной секретарши из редакции. Она представилась Сьюзен, ассистентом сенатора, уточнила, по какому поводу явились посетители, и попросила обождать, пока мистер Брукс завершит важный разговор. Из тона было понятно, что неважных разговоров мистер Брукс не ведет в принципе, но он человек открытый и демократичный, и всегда найдет время для любого человека. Как ей удалось вложить столько информации в одно короткое предложение, оставалась удивляться, но, наверное, чтобы пробиться на такую должность, нужно обладать немалыми талантами. Помимо комплектации. Алекс с трудом отвел взгляд от скромного декольте, выгодно подчеркивающего достоинства, скрытые ниже.
