Когда с едой было закончено, до места назначения оставалось еще почти десять минут.
— Миз Роул… — начал Коллингейм.
— Можно по имени, детектив.
— Хорошо. Тайни. Почему вы здесь?
— Я здесь, чтобы убедиться, что убийца понес наказание.
— Это ответ на вопрос 'зачем?' Мне интересно, почему. Почему вы? Почему вы бросили свои дела и полетели, сломя голову, сюда?
— Ответы банальны, детектив, — спокойно улыбнулась китиарка. — Я — госслужащая, вхожу в Исследовательский корпус. Это научная организация, которая занимается изучением мира за пределами планеты. То есть, во-первых, на Китиаре точно знали мои координаты, по которым определили, что я нахожусь ближе других. Во-вторых, я являюсь официальным лицом. В-третьих, руководство решило, что в силу своей профессиональной подготовки я могу быть полезна в расследовании.
— То есть вам приказали, — подытожил Алекс. Впереди показались высотки Бизнес-квартала, и он перешел на ручное управление.
— Вы не совсем правильно меня поняли. Вы наверное слышали, что большинство китиарцев во втором и последующих поколениях, проживающих за пределами планеты, стремятся подтвердить гражданство? Не задумывались, почему?
— Низкие налоги?
— И это тоже. Но главное в другом. Если кто-то из нас оказывается в беде, другой обязан помочь. За немотивированный отказ могут лишить гражданства. Впрочем, за немотивированное обращение за помощью — тоже. Но в данном случае это не столь важно. Важно, что любой из нас знает, что он не один. К нему придут на помощь, где бы он ни находился.
— Разве Хельге это помогло? — хмыкнул Алекс.
— Она выбрала свой путь сама, — пожала плечами Роул. — Но я сделаю всё, чтобы найти ее убийцу.
В Бизнес-квартале было не протолкнуться. Время обеда в разных фирмах различалось, чтобы избегать столпотворений, поэтому с полудня — одиннадцати часов — до трех часов дня кто-то спешил в ближайшую забегаловку покушать. Коллингейму пришлось поработать локтями, чтобы пробиться к нужному зданию. Редакция новостей крупнейшего на планете канала галовещания 'Атован-Первый' располагалась на десятом этаже типовой для района двадцатипятиэтажки, какие были втиснуты рядом друг с другом как в патроны в обойме.
От центрального холла этажа, где располагались лифт и выход на лестницу, расходились лабиринты коридоров. Модное нынче ретро — световые указатели на полу — помогли без проблем найти приемную директора. Помещение было просторным, отделанным под дерево и кожу. Стены украшала 'офисная зелень' — растения, выведенные для искусственного освещения. Всё выглядело, будто в какой-нибудь мыльной опере из жизни благополучного Ядра. Бледная секретарша забитого вида терялась на фоне этого великолепия. Но стоило Алексу сделать шаг в сторону двери директора, она тут же обнаружилась. Судя по тому решительному виду, с которым она встала своей тощей грудью на защиту кабинета начальницы, та пугала ее значительно сильнее, чем детектив отдела убийств.
— У миз Монтенегро совещание, — объяснила девушка своё поведение.
— А у нас убийство, — сообщил ей Алекс, демонстрируя значок.
— Хотите, чтобы было еще три? — вежливо поинтересовалась секретарша, явно намекая на него, себя и китиарку, высунувшую нос из-за плеча Коллингейма. Груди нет, а зубки в наличии, отметил детектив.
— Не в настроении? — тихо спросила миз Роул.
— Не то слово. Мне кажется, если бы Хельга ожила, она бы ее сейчас по второму разу бы убила за доставленные неудобства, — шепотом поделилась секретарша.
— Тогда мы подождем, — согласился детектив, присаживаясь на диванчик.
Из коридора в приемную заглянула волосато-бородатая голова всклоченного вида. Секретарша перекрестила предплечья, лишая мужчину надежды. Голова понурилась и исчезла в глубинах редакции.
— Мисс Стоунбридж любили? — спросил Коллингейм. Ожидание — не повод прерывать следственно-розыскную работу.
— Женщины ей завидовали, мужчины вожделели, но поскольку им ничего не обламывалось, считали ее заносчивой сучкой. Так что любовь была всенародной, — ответила секретарша.
— Может, кто-то претендовал на ее эфирное время?
— Детектив, — скривилась девица, — людям творческих профессий свойственно переоценивать себя, однако манией величия у нас никто не страдает. Вклад Вечерней Феи и ее обозрения в рейтинге канала осознавали все, и если бы у нас был кто-то, кто мог хоть как-то близко ей соответствовать, Монтенегро не носилась бы сейчас по кабинету, выдирая волосы, — сообщила она, а потом добавила: — У всех, до кого дотянется.
В этот момент дверь начальницы распахнулась, и из нее гуськом, понурив плечи проследовали семь человек. Они так и покинули приемную: молча, не поднимая голов.
— Можете заходить, — щедро предложила секретарша.
Алекс вдруг почувствовал себя громоотводом во время грозы. Ему даже почудился запах озона. Ничего. У него с собой оружие. Это придало смелости.
Директор редакции новостей, — Амадина Монтенегро, как сообщалось на двери, — восседала за огромным столом. На взгляд, ей было лет сорок-сорок пять. Выбеленные волосы был уложены лучиками, будто ей на голову уложили солнце и залихватски сдвинули его набекрень. Алекс уже видел такое. На голове у Хельги Стоунбридж неделю назад. Что-то подсказывало, что именно тот вариант был оригиналом, а этот — копией. Миз Монтенегро была ухожена, как призовой питбуль. В ней чувствовалась порода и хватка, но красивой или даже просто симпатичной назвать ее было сложно. Темные глаза Амадины метали молнии, а крупноватые челюсти были готовы сомкнуться на его горле.
— Детектив Коллингейм, отдел убийств, — представился Алекс и показал значок.
- Детектив Коллингейм, отдел убийств, — представился Алекс и показал значок.
Дама протянула к нему свою холеную руку с наточенными коготками и проверила его по сканеру. Удовлетворившись данными со встроенного в значок чипа, она приклеила на лицо улыбку.
— Слушаю вас, детектив, и… — взгляд, брошенный Амадиной на китиарку, приязни не демонстрировал.
— Тайни Роул, официальный наблюдатель Китиары, — представилась та и протянула свою идентификационную карточку.
На знакомство с этой информацией миз Монтенегро потратила больше времени, после чего перекривилась так, будто выпила стакан уксуса. Нужно будет почитать ее досье повнимательней. Китиарку это не смутило, она забрала карточку и с привычно невозмутимым видом устроилась за столом для совещаний, примыкавшем к столешнице Амадины. Коллингейм последовал ее примеру.
— Миз Монтенегро, я бы хотел задать несколько вопросов о Хельге Стоунбридж. Знаете ли вы кого-нибудь, кто бы желал ей зла? Возможно, у нее были какие-то недоброжелатели в коллективе? — спросил Алекс.
— У нас замечательный коллектив, — улыбнулась Амадина, и сходство с питбулем усилилось. — Все любили Хельгу. Она была прекрасным человеком и настоящим профессионалом. Ее смерть — невосполнимая потеря для нашего канала.
