Роул закончила разговор и вернулась к спутникам. Она повернулась к Коллингейму.
- Увидимся вечером, - Алекс взял девушку за правую руку и слегка похлопал левой по предплечью. Вроде как утешая. Крохотный передатчик "врос" в ткань куртки.
- Пока. - Тайни опустила голову и шагнула к соотечественнику, будто на расстрел.
В душе детектива шевельнулась совесть, но спустя секунду, пошипев для острастки, свернулась спиралью и уснула вновь.
Стоило китиарцам отойти, Коллингейм активировал гарнитуру-наушник.
- Тай, и долго ты собираешься скрывать от своего поклонника... - прозвучал в ухе голос Майера, после чего раздался щелчок, который чуть не вынес барабанную перепонку детектива.
Пока Алекс пытался "откачать" ухо, комм пискнул. В сообщении от китиарца было всего два слова: "Подслушивать нехорошо".
Удар был ощутимый, но не смертельный. Детектив вполне допускал, что его раскроют. Но надеялся, что это произойдет не так быстро. Слова Виктора хоть и подтверждали подозрения Алекса, но ничего не доказывали. Фраза могла закончиться как угодно. Хоть: "Долго ты собираешься скрывать от своего поклонника, что не любишь картошку-фри". Тайни права, Майер - тот еще провокатор. Но за этими словами могло скрываться и что-то серьезное. Игры в тайны Алексу осточертели. Он чувствовал себя сапером на минном поле, которому напарник вместо помощи завязал глаза. Поневоле возникают сомнения: а напарник ли это?
Дабы окончательно не погрузиться в глубины паранойи, Алекс решил переключиться на что-нибудь более продуктивное. Например, обдумать новые факты. Итак, из-за китиарцев профессор Фит находится "на ножах" с наследницей Вуда, которая до недавнего времени была его правой рукой. Оба могут себе позволить иметь собственное мнение в этом серпентарии. На стороне одного - научный авторитет, за другой стоят денежки папаши. Все остальные сидят, как мыши под веником, и ждут, чем кончится битва гигантов. А под шумок кто-то разобрался с предметом их спора. Как ни крути, тема наркотиков всплывала в расследовании всё настойчивей. Задав маршрут на Управление, Алекс вызвал по комму Пепито, приятеля из наркоотдела. На самом деле это было его прозвище. По-настоящему коллегу звали Питером, но большинство об этом даже не подозревали. Росту парень был метр с кепкой, но шустрый, как таракан.
- Привет, - отозвался он.
На лице Пепито читались хорошо сохранившиеся со времен Древней Геи латиноамериканские гены, а речь его была настолько стремительной, что когда он рассказывал очередную байку, Алекс не всегда различал слова.
- Привет, Пит. Нужна консультация. Есть время?
- Времени нет, но это не повод, чтобы отказывать. В чем проблема?
- Расскажи, это правда, что технология производства "нирваны" неизвестна? - спросил Коллингейм.
- Решил подзаработать? - Пит подмигнул.
- Я серьезно. Мне по делу.
- Неизвестна, - признался коллега. - Разумеется, полномасштабных исследований официально не проводили, но информаторы и фигуранты утверждают, что весь трафик идет из одного источника.
- И накрыть его никак не выходит, - констатировал детектив.
- Боюсь, и не выйдет. За то бабло, что там качается, можно трижды купить всё Управление целиком.
- Думаешь, что у вас работают их люди?
Пепито кивнул:
- И у нас. И у вас. Думаю, их люди работают везде. И на морде у них штамп "крот" не стоит. Поэтому всё, что мы можем - прикрывать сайты-распространители. Но это как подставлять ведерки под прохудившейся крышей: сюда поставишь, там закапает, там поставишь - в третьем потечет. Они множатся, как клопы в старом диване, - Пит развел руками. - А что?
- Есть подозрение, что похищение китиарцев связано с вашим таинственным производителем, - признался Алекс.
- Да ну? Ладно, держи меня в курсе.
Коллингейм кивнул и нажал отбой. Что же искал Бродски? Почему его так интересовало производство невоспроизводимого наркотика? Детектив решил повторить запросы китиарца. Вдруг что-то подскажет, как Оуэн докатился до такой жизни? Точнее, до такой смерти. С технологиями Алекс с помощью Райана и Пепито более-менее разобрался. Историю в общих чертах представлял. Остались несчастные случаи? Детектив заполнил поисковый модуль. Как выяснилось, на Атоване нирвана действительно вела себя мирно. Случаев передоза со смертельным исходом практически не встречалось. По крайней мере, доказанных. Если у кого-то сердечко оказалось слабое, то наркотики тут причем? Такой коньки мог отбросить и на беговой дорожке. Возможно, дело было в том, что клиентам не требовалось поднимать дозу, чтобы получить "приход". А если результат не зависит от количества, то зачем тратить лишние деньги? Правда, выяснилось, что при длительном постоянном приеме наркотик всё же отражается на здоровье, Смит был прав. И верно описал злостных наркоманов-нирванщиков. Их мышцы будто "забивались", отчего движения становились как рваные. Возникали проблемы с почками и печенью. Но те единицы, кто мог себе позволить плотно сидеть на "нирване", могли купить и новую печень, и новые почки. А вот за пределами родной планеты ситуация выглядела далеко не так радужно. Коллингейм выяснил это через общесетевую полицейскую базу. Первые случаи использования нового наркотика на других планетах закончились плачевно. Коллингейм насчитал шесть трупов. Все - сказочно богаты. Доза, как показывала биохимия, превышена не была. По формуле тамошние следователи опознали "нирвану" - она уже числилась в реестре опасных веществ. Ни один из погибших ранее не бывал на Атоване, но, видимо, слава нирваны бежала вперед космолета. Возможно, погибшие были жертвами поддельных наркотиков, результата тех самых неудачных экспериментов, о которых рассказывал Райан Смит.
Возле самого Управления на комм Алекса прилетело сообщение директивного содержания: "Сенатор Рональд Брукс ждет вас в своем офисе". И подпись: "Личный помощник сенатора Томас Шуз". Выбор нового ассистента, очевидно, был призван подчеркнуть исключительно деловой характер отношений между начальником и подчиненным. Но народная молва, помня подвиги сенатора на эротической почве, извратила всё на свой лад. Парень был недавним выпускником какого-то престижного университета из Ядра и выделялся среди прочей толпы нежно-розовой кожей и по-детски чистыми голубыми глазами. Короткая стрижка белокурых волос и попытки изобразить серьезное выражение на лице ничего не меняли. Прозвище не заставило себя ждать: "Блуберри". В общем, непростые времена были у Брукса. Но это еще не повод, чтобы его игнорировать. Коллингейм перенастроил маршрут.
В целом офис сенатора остался неизменным. На этаже вовсю кипела работа: звонки, выяснения отношений, шуршание офисной техники и прочий деловой шум. Лишь в приемной царили тишина и спокойствие. Блуберри поднял на детектива вопросительный взгляд.
- Алекзандер Коллингейм, - представился он.
- Предъявите, пожалуйста, удостоверение личности, - вежливо попросил ассистент.
Алекс вручил свой значок. После сканирования секретарь кивнул, вернул чип владельцу, произнес: "Минутку" и исчез за дверью шефа. Вышел Шуз оттуда практически мгновенно. Он церемонно кивнул и произнес:
