Оратор был в воде, но не плавал, а, опершись на бортик локтями, колыхал в волне свое дряблое, немолодое тело – белое, как у личинки осы.
– Приветствую золотой голос Вечного Города. – Эмилий Плавт поднял руку и получил вялый безвольный ответ. Пухлая длань Цыцеры на мгновение оторвалась от мрамора и снова шлепнулась с таким звуком, будто комок теста упал на камень.
Эмилий присел на корточки, чтобы побеседовать с ним.
– В последнее время твои речи полны нотами примирения с Секутором.
– Не с ним, а с его семьей, – тут же отозвался оратор, задетый за живое.
– Все равно, – цензор отмел ладонью возражения. – Ты больше не гремишь литаврами, а бряцаешь ему на арфе. Стоит ли рассматривать такое изменение, как день красоте несравненной Папеи Магны?
Цыцера поперхнулся. Ему-то казалось, что о связи первого защитника республики с женой проконсула никто не знает.
Привычка быстро реагировать на град вопросов и обвинений помогла ему справиться с собой.
– Должен же я был чем-то утешить столь нежное и столь несчастное создание, – отозвался он. – К тому же Секутор теперь не опасен. Он далеко и вряд ли вернется в Вечный Город.
«Не опасен? Далеко? Вряд ли вернется?» – цензор чуть не задохнулся от недальновидности собеседника.
– Многие считают, что он должен вот-вот прибыть для триумфа, – процедил он сквозь зубы. – Битву у Лимеса называют впечатляющей, будто он отбросил галлотов в их леса, и мирным фермерам больше никто не угрожает.
– Пусть варвары-федераты его и чествуют! – фыркнул Цыцера. – Нам-то что?
– А легионы на стене? – Эмилий диву давался такой беспечности. – Оттуда в Сенат следовали донесение за донесением, благодарность за благодарностью: де, он нас спас, если бы не проконсул, кормили бы мы воронов.
– То есть они тоже хотят ему триумфа? – уточнил Цыцера, слегка напрягшись. Кажется, до него начала доходить угроза.
– И не только легионеры. Жители долины возле Тарквинума уверяют, будто и в горах было сражение. Во всяком случае, варвары оттуда ушли. Куда? Никто не знает, но долины внизу чувствуют себя спокойно, будто легионы стоят на месте, а сам проконсул продолжает править ими.
– Его еще никто не осудил за неподчинение указу! – взвился оратор. Ленивое равнодушие, прежде владевшее им, как рукой сняло. – Негодяй! Увел легионы, которыми должен распоряжаться не он, а Сенат!
Эмилий Плавт одобрительно кивнул.
– Узнаю защитника наших свобод! – польстил он оратору. – У Секутора есть уже два повода прибыть в столицу для триумфа. Два! Только трудная обстановка в Болотных Землях может его удерживать. Но уверяю тебя, как только… – Он не стал договаривать, потому что по лицу Цыцеры понял: тот уже сам в красках нарисовал себе конец света. – А ты тем временем произносишь свои примирительные речи и убаюкиваешь бдительность сенаторов.
Цвцера с негодованием затряс одутловатыми щеками.
– Сколько сенаторов готовы нас поддержать? – деловито спросил он.
– До трети голосов. Секутору нужно отказать в праве на триумфы. Он не должен вернуться в Вечный Город и будоражить умы.
Цыцера кивнул.
– А если он потребует? У нас ведь нет законного основания ему отказать.
– Законно то, что признает законным Сенат, – отчеканил цензор. – А предлог найти всегда можно, на то ты и оратор. Придется заткнуть улицы.
Цыцера кисло усмехнулся.
– Давай-ка я тебе кое-что покажу. – Жестом он потребовал, чтобы Эмилий Плавт помог ему выбраться из бассейна. Подозвал раба, дежурившего у стены с теплым влажным полотенцем, чтобы в любую минуту окутать чресла хозяина, накинул ткань на покатые плечи и двинулся вон из тепидария.
Вдвоем они прошли под аркадой с лепными сатирами. Невысокие двери за ними вели в задние теплые помещения. Соратники очутились в самой жаркой части терм – лаконике – где мылись больные и израненные воины. Здесь увечные окунали свои обрубки в горячую воду и расслаблялись в ней. Становилось даже больно ступать на пол из-за слишком разогретой плитки, и Цыцера заохал, готовый дуть на свои обоженные младенческие пяточки. Эмилий Плавт усилием воли заставил себя не приплясывать на месте.
– И что здесь можно увидеть? – раздраженно осведомился он.
– Настроение, мой друг. Настроение, – вкрадчиво сообщил оратор. Он огляделся вокруг, подвинулся ближе к кучке ветеранов, натиравших друг друга оливковым маслом.
– Всем этим увальням платит республика, чтобы они могли бывать здесь, – продолжал Цыцера, понизив голом. – Но в термы Домиция ходят только самые состоятельные. Остальные довольствуются щелястыми сараями при храме Эскулапа, а то и просто плещутся в Тиброне. Эти – сливки среди калек.
Эмилий Плавт не понимал, зачем его посвящают в такие подробности. Но оратор повысил голос и почти крикнул:
– Да здравствует Сенат!
Всего два-три возгласа были ему ответом.
– Да здравствует Авл Мартелл!
Дружный рев голосов сотряс купол. Проконсула любили даже эти калеки.
– Что им в нем? – неосторожно громко возмутился цензор. – Они же потеряли руки-ноги на его войнах, должны ненавидеть.
– Во-первых, не он те войны затеял, – старый ветеран, хромая, приблизился к Эмилию Плавту, – а господа из Сената. А, во-вторых, слизняк, Мартелл всегда заботился о своих, никогда не начинал драки, если не был уверен, что мы победим. Не закидывал варваров нашими головами. И всегда платил, в отличие от Сената. – Старик смачно плюнул на пол. – Положено-то двести сестерциев. Да где они? Мартелл давал и по триста. Себе при дележе добычи не брал больше других. Только благодаря выплатам, которые великий Марцедон положил на увечных, мы и можем пойти сюда, а не в вонючие норы, где лягушки квакают, которые содержит Сенат. – За время речи за спиной у инвалида собралась горстка сочувствующих. – Понятно, слизняк, что мы думаем о «белых тогах»? – победно закончил тот.
– Но республика – общее дело, – не мог не возмутиться Цыцера.
Его погнали всплесками мокрых полотенец, а кое-кто из ветеранов даже взялся за ручки гидрий с горячей водой.
Эмилий схватил спутника под локоть и поспешно ретировался под своды с сатирами.
– Именно это я и хотел показать, – задыхаясь от пара, промолвил Цыцера. – Улицы не поддержат Сенат, даже если мы соберем нужное количество голосов. А их пока мало.
– Нужно, чтобы Сенат сам в себе был солидарен, – согласился цензор. – Тогда улицы поворчат, но примут наше решение.
– Нужен перевес.
– Придется купить. Я поговорил с Варресом…
– С кем? Он же вор!
– И при этом богатый, – Эмилий скривился. – Он готов заплатить за недостающие голоса. Лишь бы Секутор не вернулся и не упек его обратно в изгнание.
