Принцесса особенно любила браслеты и кольца, сделанные руками хвостатых мастеров. Их витое безумие, которое можно было рассматривать до бесконечности, завораживало ее. Но изделия морского народа, несмотря на их дороговизну, встречались редко. Обожая прекрасные безделушки не меньше эльфов, амфибии украшали ими себя, создавали личные коллекции и сокровищницы, в исключительных случаях преподносили их в дар особо отличившимся перед морским народом обитателям суши, но не ставили ремесло на поток. В свободной продаже, как правило, появлялись лишь штучные экземпляры не всегда высокого качества. А тут целая лавка, специализирующаяся на их продаже! Нечего и говорить: принцесса была очень заинтересована!
Она почти не обратила внимания на то, что Мелиору вздумалось куда-то отлучиться. Мало ли какая нужда возникла у брата. Куда больше неожиданных проблем родственника красавицу заботили чудные браслеты дельфиньего стиля эпохи Эралия, колечко стиля водоросль, жемчужное ожерелье с серебряными вставками и еще десяток-другой вещиц, которые выставили перед ней шустрый хозяин лавки и пара его услужливых помощников, почуяв не просто богатую, а очень богатую покупательницу. На долю двух других клиенток, мучительно решающих, разориться ли на колечко с розовой жемчужиной или маленькие голубые серьги-гирлянды, остался мальчик-посыльный.
Принц Мелиор, неосмотрительно оставив сестру любоваться драгоценностями, нырнул в толпу и, избегая случайных прикосновений, легко заскользил в ней, следуя течению людской реки и внимательно оглядываясь по сторонам. Когда было нужно, Лоулендский Паук мог становиться почти незаметным и быстро двигаться в паутине, свитой из тел, запахов и разговоров, к своей цели. Очень скоро бог нашел то, что нужно, вернее, тех, кого нужно.
Привалившись к задней стене лавки торговца керамической посудой, четыре темные личности лениво обозревали толпу. Двое из них с аппетитом лопали сушеные вишни, смачно и довольно метко посылая косточки в затылки прохожим, а еще двое круто чистили грязные ногти острыми стилетами, бывшими самой ухоженной деталью их туалета. Бедные мальчики явно искали работу, которую и собирался предложить им великодушный принц.
Подойдя к красавцам поближе, мужчина окутал себя и их заклинанием невнимания, затем небрежным жестом извлек из воздуха кошелек, подбросил его на ладони, заставив мелодично позвенеть, и словно между делом промолвил:
— Эти серебряные кружочки могут стать вашими.
Самый чистый и даже подстриженный бандит, по всему видно главарь, заинтересованно приподнял бровь и, слегка подавшись вперед, хищно спросил:
— Кого убить?
— Нет, мальчики, не так жестко, — слегка поморщился Мелиор, словно услышал из уст невинной девицы скабрезный анекдот. — Слушайте.
И принц все подробно объяснил господам бандитам, заодно передал маленький флакончик с дозой сонного зелья особого состава, подобранного «с любовью», специально для намеченной жертвы.
— Ясно, — выслушав инструкции, довольно ощерились ребята всеми имеющимися в их распоряжении зубами, и весомый задаток исчез в бездонных карманах шайки.
Поисковый кулон-маячок, настроенный на жертву, главарь повесил на шею и спрятал за ворот рубахи. Мелиор скривил губы, но не дал себе труда упомянуть, что по завершении преследования кулон должен был самоуничтожиться, дабы случайно не навести на своего создателя. Интриган посчитал, что плата за работу с лихвой компенсирует все жертвы бандитов, в том числе и небольшой ожог на голой груди атамана.
Условившись о месте встречи для передачи гонорара после выполнения задания и предоставления веских доказательств оного, Мелиор рассеял чары невнимания и поспешил обратно к сестре.
При виде уже отложенных ею украшений в лавке «Жемчужина Тарисы» у принца слегка помутилось в глазах, но, собравшись с силами, он подавил тяжкий вздох и любезно промолвил:
— У тебя безупречный вкус, дорогая!
Элия тонко улыбнулась в ответ на комплимент. Богиня обладала не только превосходным вкусом, но и практической сметкой, принцесса прекрасно понимала, сколько стоит то, что она выбрала, но сей факт нисколько ее не смущал. Мелиор не был нищ и один визит сестры в дорогую ювелирную лавку вполне мог оплатить без ущерба для своего состояния.
Ну что поделаешь, если запросы богини вполне соответствовали ее знатному происхождению? Безупречный вкус заставлял выбирать совершенные по своей красоте вещи, а это всегда стоило не просто дорого, а очень дорого. Отец, конечно, щедро снабжал любимую дочь деньгами, давали прибыль различные предприятия в мирах, а поклонники преподносили чудесные дары. Всего этого вполне хватало, чтобы удовлетворить «скромные» потребности Элии в лучших туалетах, украшениях, предметах обстановки и книгах. Последние значили для богини не меньше, чем для Мелиора его прославленная коллекция, ради пополнения которой преступление было наименьшим из того, на что был готов принц.
Принцесса с детских лет обожала рыться в королевской библиотеке, выискивая книжку поинтереснее, а чуть повзрослев, и сама начала собирать книги, именуемые в волшебных мирах хрониками, летописями и легендами. Элия по праву могла гордиться своей огромной библиотекой, насчитывающей многие тысячи томов, и число их постоянно росло. Из своих странствий приносили книги братья, дарили друзья и любовники, сама принцесса часто уходила в миры для пополнения своего сокровища. Коллекция принцессы давно уже перестала помещаться в ее лоулендских апартаментах и, поскольку Элия не хотела размещать книги с помощью заклятий свернутого пространства, перекочевала в замок на Эйте. Там собрание легенд расположилось сразу в нескольких просторных залах. Но богиня не собиралась останавливаться на достигнутом. И раз уж случилось завернуть в Тарису, Элия намеревалась осмотреть все книжные лавки города, которые только попадутся на ее пути. Как только богиня закончила выбор и покупку украшений, принц повел сестру именно туда.
Элегор вдоволь потолкался по площади Тысячи Сделок, поглазел на товары, особенно долго в оружейных лавках юноша разглядывал длинные гибкие клинки и эльфийские луки, заглянул и в магазины музыкальных инструментов, и в художественные салоны, интересуясь выставленными на продажу статуэтками. Молодому богу понравилось все, и именно поэтому он не купил ничего, оставив себе на память только яркий и красочный образ шумного базара. Выбравшись из орущей толпы продавцов и покупателей, герцог отправился на прогулку по улицам Тарисы, с наслаждением вдыхая чуть влажный морской воздух, впитывая звуки и запахи незнакомого города. Он обожал все новое, неиспытанное и непрочувствованное. А особенно — ни с чем несравнимое чувство дороги, ведущей неведомо куда. Изведанное однажды, когда паренек в первый раз убежал из дому, оно навсегда приворожило его. Жажда приключений частенько вовлекала его не только в захватывающие авантюры, но и в банальные неприятности, впрочем, даже неприятности у Элегора никогда не были банальными. Уж если влипать, то по-крупному — было негласным девизом многообразных гадостей, свалившихся на буйную голову герцога Лиенского.
Герцог кружил по широким проспектам и узким улочкам, разглядывал здания, лавочки и лавчонки, трактиры, рестораны, кафе, магазины. Казалось, ни один из домов в Тарисе не служил просто для жилья, на каждом из них красовалась какая-то вывеска, приглашавшая потенциального клиента познакомиться с тем, что готовы были ему предложить любезные или не очень, но одинаково азартные продавцы. Элегор исследовал приглянувшиеся ему заведения и просто глазел по сторонам, посылая ослепительные улыбки дамам и дерзкие их кавалерам…
