— Ты его любишь… — удивленно протянул герцог, никогда не питавший таких чувств к собственным родителям, скорее уж он их просто терпел по привычке, пока те тихо не ушли в другую инкарнацию.
— Конечно, люблю. Не увидев у очередного отпрыска маленькой штучки внизу, он слегка озадачился, но теперь, надеюсь, ничуть не жалеет о дочери, он замечательный отец, — подтвердила Элия и, резко сменив доверительный тон беседы, требовательно вопросила: — Налюбовался? Теперь, герцог, пришла пора расплаты, отвлекись на минутку и помоги: я хочу взглянуть, как дельфинчик, — она подцепила серьгу, — будет смотреться в ухе мужчины.
Герцог покорно кивнул, взял из рук Элии «дельфина» и начал возиться с крохотным замысловатым замочком в виде плети водоросли. Видя его неловкость, принцесса легонько усмехнулась:
— Мало практики, а, Элегор?
Отобрав украшение, Элия быстрым, четко отработанным жестом вдела его в левое ухо юноши. Осталось только защелкнуть застежку. В это время распахнулась дверь и в гостиную вплыл сияющий Мелиор.
— Ваше высочество, добрый вечер! А мы уже заждались, волноваться начали: не случилось ли чего, — лучезарно улыбнувшись, нахально заявил Элегор, оглядываясь на интригана.
Любезную улыбку принца словно ребе языком слизнул, мужчина проглотил первые слова, пришедшие ему на язык, тихо прошипел:
— Прекрасный вечер, герцог, — и вышел, плотно прикрыв за собой дверь.
Все слабые сомнения Элегора касательно непричастности Мелиора к нападению рассеялись. Слишком уж злился бог и, что было весьма обидно герцогу, даже не думал скрывать своей злости и досады, не видя в везучем юнце достойного соперника для интриги.
Вечером Мелиор продолжал беситься, и даже предложение Элии посмотреть что-либо из его коллекции кристаллов не успокоило принца. Его маленькая затея провалилась! Этот недоносок герцог Лиенский грозил стать проклятием всего романтического путешествия! Бог не скрежетал зубами только потому, что опасался сточить их под корень. Вне себя от злости, мужчина решил с утра поэкспериментировать над волосами живучего негодяя. Содержимого мешочка, переданного шайкой головорезов, должно было хватить на тысячу и один вид черных козней. Мелиор смутно надеялся, что хоть один из них подействует, но заниматься магическими злодеяниями в столь неуравновешенном состоянии духа бог во избежание ошибок не рискнул. Все, герцог, шутки кончились!
В сердитом настроении, которое не развеяли бы сейчас и поцелуи сестры, ну если только штук пять-шесть подряд, принц отправился спать, оставив Элию и ублюдка Элегора (не иначе мамаша прижила его с демоном беспокойства) болтать в свое удовольствие. Утешало Мелиора лишь одно — по крайней мере, что поразительно, дерзкий щенок совершенно не пытался заигрывать с принцессой.
Элия же и герцог после того, как недовольный Мелиор лишил их своего общества, еще немного почесали языками за бокалом лиенского вина, активизировали один из кристаллов, посмотрели забавную историю о маге-недоучке и его ручном демоне и разошлись по каютам.
Капитан Кэлберт — самый ужасный пират, гроза Океана Миров, неизбывный кошмар богатых купцов и романтическая мечта изнеженных дам, внимательно следил за передаваемыми радужной ракушкой координатами. Пока все шло отлично: яхта «Принцесса», выйдя из порта Тарисы, двигалась в нужном ему направлении и очень скоро должна была оказаться там, где ее поджидали. Мужчина хищно усмехнулся, гордо вскинув голову. Он всегда получал все, что хотел, и этот корабль не будет исключением. И женщина…
Резко оборвав подобные мысли — сейчас надо думать о деле, — капитан пристегнул к поясу ножны с саблей и поднял со стола две небольшие серебряные пластины. Яхта «Принцесса», дивная игрушка, желанная добыча для морских волков, была совсем рядом с кораблями пирата. Щелкнув крохотными зажимами, Кэлберт решительно соединил две пластины, чтобы получился восьмиугольник. На нем вспыхнули яркие голубые искры рун русалочьего заклятия. Наступила пора воспользоваться древним талисманом — «Проклятие Трагрангов», создающим трехмерное антимагическое поле диаметром несколько миль. Когда-то давно такие амулеты маги амфибий использовали для войны с трагрангами — исчезнувшей несколько тысяч лет назад расой кровожадных морских чудовищ, обрушивающих на русалок смертоносные заклятия безмерной мощи. Те древние времена грандиозных войн, заставляющих воды Океана Миров вздыбливаться к небесам, наводивших безумие на всех обитателей глубин и пробуждавших неукротимую ярость вулканов, канули в прошлое, но амулеты… Амулеты остались, хоть и было утрачено тонкое искусство их творения. Самый великий из ныне здравствующих пиратов приобрел русалочий амулет за очень-очень хорошие деньги, но ничуть не пожалел об этом. С саблей в руке Кэлберт был практически непобедим, но метко брошенное заклятие одного-единственного хилого телом, но более могущественного, чем пиратские колдуны, мага могло свести на нет военное преимущество корсаров. Могло, если бы не «Проклятие Трагрангов».
В этот раз Кэлберт собирался напасть не на крупный военный корабль и не на армейскую флотилию, бороздящую просторы Океана Миров ради поимки бесчинствующего корсара. Такие дерзкие, устрашающие налеты дичи на охотников им совершались не раз. Нет, целью пирата была прогулочная яхта, но яхта с тремя лоулендцами-богами на борту, двое из которых принадлежали к королевскому дому Мира Узла. И яхта «Принцесса» казалась рисковому пирату не только желанной, но не менее опасной в своем роде целью. О королевской семье ходили такие слухи!
Кэлберт предусмотрел многое, но полагал, что, даже несмотря на нейтрализующее магию поле, боги Лоуленда могли выкинуть что-нибудь эдакое, а следовательно, им нельзя дать возможности приготовиться к отражению атаки.
«Ночной абордаж должен застать „Принцессу“ врасплох», — решил капитан корсаров и исходя из этого построил план нападения, в который отлично вписался старинный амулет, блокирующий магию, и капли сузара, дарующие ночное зрение обычным людям.
«Ночью. Такой, как эта, — тихой, почти безветренной, мирной ночью яхта перейдет в мои руки», — улыбнулся Кэлберт, выходя на палубу «Опасного» и доставая подзорную трубу, чтобы взглянуть на вожделенную цель, приближающуюся с каждой секундой.
Капитан махнул рукой, давая знак, и великолепная команда «Опасного», не дожидаясь иного приказа, принялась за дело. «Стремительный» и «Кинжал» последовали за флагманом. Корсару хотелось захватить «Принцессу» малой кровью, он понадеялся на благоразумие лоулендцев. Даже заносчивый принц, увидав три корабля, должен сообразить, что яхте одной не справиться с корсарами и сдача в плен — не унижение, а не только наилучший, но и единственно правильный выход. Кэлберт дал четкий приказ: захватить яхту, трех пассажиров взять живыми. При таком преимуществе в силе это не должно было составить проблемы. Почти беззвучно корабли пирата окружили яхту, словно волки загнали маленькую лань. В воздухе засвистели абордажные крючья.
Пара вахтенных была первой целью пиратов: тихо сняв их сонными дротиками, корсары должны были захватить врасплох спящую команду яхты и, без помех добравшись до пассажиров, взять их тепленькими. Но, как говорится, не зря придумана поговорка: «Человек предполагает, а Силы располагают».
