- Ловкач, смотри, там без тебя разливают остатки выпивки! - я приложила ладошку к открытому в притворном удивлении рту, смотря на дальний стол.
- Без меня?! - заорал тот, мигом забыв и про моего нареченного с детства, и про танец.
- Я быстрее!
Ловкач так быстро испарился, что я покачала головой: ведется на одно и то же который раз! Головой бы подумал, как может кончиться нектарий в разгар пира в честь победы над полевками?! Да еще какой победы! Повержен старший принц Долин!
С гордостью посмотрела на свой ликующий в пиршестве клан Лесных и улыбнулась: никому не победить нас, никому не проникнуть на территорию, никому не захватить Огненное сердце!
Рядом с моим отцом - Диким, вожаком клана, сидел Зубастый. Его медвежья шкура, отороченная клыками животных по числу побед в боях, получила новое украшение - клык поверженного в ночном бою врага, а на голове на одну плетеную прядь стало больше, и теперь я задавалась вопросом: осталось ли у него место для новых? Или придется расплетать старые косы и делать новые, более тонкие?
С детства нас пророчили друг другу, потому что мы отлично ладили и были, как две противоположности: я - маленькая и хрупкая Пернатая, и он - большой и сильный Зубастый.
Мой жених встал, возвышаясь над толпой, и вскинул руку с пиалой вверх:
- За самый непобедимый клан! За Великого Януса, что хранит свой народ!
Татуировки и шрамы слились в одежду триумфатора, оживая на теле при движениях. Сегодня даже защитная магия Лесных праздновала с нами. Искрила в нектарах, оживляла тату на телах, плясала в огне очагов, где жарили кабанов.
Благодаря запутывающей чарам ни один чужак не мог проникнуть на нашу территорию и выкрасть легендарное Огненное Сердце.
Подвесная площадка в кронах деревьев-исполинов скрипела от танцев, а листва шуршала в такт ритма шуншил. Столы ломились от яств, народ собирался веселиться до умопомрачения.
Зубастый наслаждался моментом победы и желал испить чашу удовольствий до дна. Я столкнулась с его требовательным взглядом и отрицательно качнула головой. Не хочу танцевать!
Чем ближе подходил день испытания силы, тем настойчивее и авторитетней вел себя Зубастый. Все больше предъявлял права на меня, все смелее распускал руки. Похоже, считал себя без пяти минут мужем, что вот-вот исполнит желание невесты, докажет, что достоин, и свяжет наши жизни вместе.
От одной мысли все внутри бунтовало и противилось. Я все четче осознавала, что не хочу такой любви, но отец и слышать не хотел, называя незрелой девчонкой. Видите ли, меня достоин только самый сильный и бесстрашный в клане, а это - Зубастый. И точка.
А я хотела любви, как в сказаниях и легендах. Да даже хотя бы как у соседей - Юркого и Глазастой, что влюбились, тайком встречались, а потом поженились. Между нами же с Зубастым не было никакой романтики - он был воином до мозга костей. В подарок притаскивал мне лося или кабана, а всем остальным девушкам парни таскали цветы, редкие камни, ловили радужных рыб в реке.
Обелиска, дразнясь, махнула крылом перед носом и дала деру. Хулиганка! Держись, я тебя когда-нибудь поймаю!
Преследуя пичужку, я легко преодолела череду подвесных мостов между деревьями, соединяющие дома соклановцев. Схватилась за лиану на краю поселения и пролетела над речкой, подставляя лицо свежему ветру.
Вот это я понимаю! Ощущение полета! Свободы! Словно могу распахнуть крылья и взлететь!
- Пернатая, осторожно! - рядом быстро-быстро замахал крыльями Вупи - мой птичий друг.
Вместе с этой голубой маленькой птицей мы заговорили впервые в жизни. Сначала лепетом, затем слогами, а теперь нас было невозможно заставить замолчать. Лесные удивлялись поначалу, шептались о таинственном духе, что жил в птице, а потом привыкли.
Теперь на Вупи никто не обращал внимания, пока тот в конец не донимал разговорами. Этот летающий дружок был тем еще упрямцем и спорщиком! Зато его всегда можно подкупить цветочным печеньем, и несколько секунд тишины обеспечены!
Когда в клане рождался ребенок, ему давали имя, производное от матери, пока он не заслужит свое. Так я была Смелой ланью за свои большие темные глаза и из -за имени матери - Смелая.
Настоящее имя я получила очень рано, все благодаря Вупи. Пернатая! И с гордостью оправдывала его каждый день!
Я подняла голову вверх и увидела, что лиану перегрызает мунг, который сослепу перепутал кору на ветке с толстой лозой.
- Спасибо, Вупи! - налету крикнула своему другу и ухватилась за другую растительную веревку как раз в тот момент, когда мунг сделал свое черное дело.
- Спасибо в клюв не положишь! Ты прихватила для Вупи вкусняшки?
- Пернатая на охоте! - раскачавшись, отпустила лиану, несколько секунд наслаждалась свободным полетом, а потом ухватилась за следующую. Нашла глазами лиловый хвост обелиски, что спряталась в листве и подтянулась вверх.
- Опять та кроха?
- Ой, а ты-то размером больше, что ли? - я смерила смеющимся взглядом присевшего на ветку Вупи.
- Тебе мало перьев в волосах? Хочешь редкое? - спросил со вздохом птаха. - Ты год за ней носишься, любой давно бросил затею! Я ревную!
В честь каждой прирученной птицы я украшала свои волосы и одежду ее пером. В прядях темных волос теперь переливались бирюзовые, зеленые, серые, коричневые и черные тона, а вот лилового не было. Как и на одежде! Я вплетала перья в серьги, пришивала к поясу и чувствовала себя ничуть менее гордо, чем Зубастый со всеми его клыками.
- Именно поэтому я хочу эту обелиску! И обязательно получу! Иначе я - не Пернатая! -рванула вверх, схватила ворох листвы и увидела, как лиловое крыло мелькает уже на другом дереве. Вот вертихвостка!
- Ревную, говорю! - прокричал Вупи вслед.
- Обещаю, что не буду учить ее разговаривать! - я последовала за обелиской вниз, к земле.
Лиловое пятно скакало по изумрудному мху, но, как только я приблизилась, птица взлетела и понеслась к опушке леса.
Вот, проказница! Держись, я тебя поймаю! Сегодня великий день, победа к победе!
Я выбежала на опушку леса и почувствовала, как прошла сквозь барьер защитной магии. Если бы отец или Зубастый узнали, что я покинула территорию клана, то заперли бы в подвесной клетке дня на три! Но мой дух не переносил ограничений, и сколько бы я не отбывала наказаний, им меня не удержать.
- Пернатая! - Вупи возмущенно летал вдоль кромки леса. - Назад!
- Отстань! - отмахнулась я, сосредоточившись на кустах, на которых присела обелиска.
- Ночью шло сражение. Тут могут быть солдаты... - не унимался Вупи.
- Сражение было в пятидесяти лярдов отсюда, не паникуй! Все враги зализывают дома раны! - я подкралась к кустам, а обелиска ловко соскочила и перелетела зелень.
