- Что там? Не пугай меня! Тебя поймали на полпути? Не пропустила защитная магия? -предположила я.
- Видел я чужака, - буркнула птица, опустив клюв.
И у меня все опустилось.
- Жив?
- Если можно так сказать... - пробормотал Вупи.
- Ты подлетал? Слушал дыхание?
- Его то озноб бьет, то лихорадит, - поделилась птица. - Выживет ли он? Уж как решит Великий Янус!
- Все так плохо? - я прикрыла рот рукой. Хотелось бежать и самой посмотреть на состояние раненого, но Зубастый ходил по мосту напротив, то и дело заглядывая в окна. Караулил!
- Плохо, Пернатая! Но ты сделала для него все что могла! - казалось, птица сама расстроилась от увиденного.
- Вупи, - я умоляюще посмотрела в глаза птице. - Очень тебя прошу, ты мог бы и завтра слетать на разведку!
Птаха нахохлилась, посмотрела в сторону коробки печенья на кровати и молча кивнула.
Следующая неделя показалась мне сплошной нервотрепкой. Я охотилась на обелиску, но та ускользала от меня, словно дух леса. Зубастый не сводил с меня глаз, словно преследовал с рассвета и до заката. А Вупи приносил с опушки леса лишь неутешительные новости - раненому не становилось ни лучше, ни хуже. Торговец, по словам птицы, не приходил в сознание.
Но самой убийственной вестью было объявление отца о том, что завтра вечером состоится традиционное испытание силы моего жениха - Зубастого. Если тот докажет, что может исполнить желание невесты и окажется достойным ее, то со следующей молодой луной состоится наша свадьба.
- Пернатая, дочь Дикого, назови свое желание! - громко спросила Ведунья, что проводила все ритуалы Лесных.
Лобное место было полно соклановцами. Толпа замерла в ожидании. Казалось, что все затаили дыхание, до того хотели услышать желание невесты, дочки вождя.
- Поймать живой птичку-обелиску! - так же громко сказала я, зная, что если я -Пернатая - не смогла за год ее поймать, то куда уж Зубастому!
Никакой свадьбы! Только свобода!
- Зубастый, сын Г олосистого, ты слышал желание своей невесты? - спросила женщина, чья кожа была усеяна рисунками рун.
- Слышал, Ведунья! - почтительно поклонился мужчина в медвежьей шкуре.
- Испытание силы начинается сегодня после заката и продлится до завтрашнего захода солнца. Зубастый, сын Голосистого, докажи, что ты достоин быть с Пернатой!
- Давай! Давай! Давай! - стали выкрикивать со всех сторон.
Зубастый подошел ко мне, опустился на колени, положил руку на грудь и прорычал обещание:
- Я пройду испытание, иначе я недостоин Пернатой!
ГЛАВА 5.
Медвежья морда на голове жениха смотрела с хитрым прищуром, а от самого мужчины исходила повальная волна уверенности в себе. До дрожи! Самый сильный Лесной не сомневался, что пройдет испытание невесты и одержит очередную победу.
- Живой так живой! - нареченный воткнул кинжал в землю, обещая, что возьмет обелиску голыми руками. Лесные возликовали! Воины клана поддержали рычанием и громким топотом.
Темные, как ночь, глаза блеснули в предвкушении. Жесткая линия рта изогнулась в плотоядной улыбке.
- Пернатая, скоро будешь моей! - прошептал Зубастый. Но я услышала!
Один мой вдох, и медвежья шкура скрылась в темно-изумрудной зелени. Ветви качнулись и замерли, словно никого и не было.
Жених с таким рвением бросился на поиски обелиски, что я запаниковала: неужели поймает? Просто на чистом упорстве? Что если подвернется случай?
Затаив дыхание посмотрела на заходящее солнце, что полыхало оранжевым заревом, и прислушалась к себе. Предчувствие молчало, словно рыбка в лесной реке.
Будет ли Зубастому сегодня сопутствовать удача?
- Пернатая, теперь все решит Великий Янус, - положил мне руку на плечо отец.
- Зачем Зубастый отправился на ночь глядя? Птицы спят... - это беспокоило меня больше всего.
Я поняла, что всегда охотилась на озорную пичужку с рассвета и до заката, но ночью -никогда. Когда на лес опускалась влажность, все закрывались в своих домах, животные прятались в норах, а птицы - в гнездах. По негласному закону жизни никто никого не тревожил , давая передышку в вечной суете.
Что, если нареченный найдет убежище обелиски? Что, если легко схватит ее?
Какой позор мне и счастье ему! Столько преследований против одной ночи!
- Я год за ней гонялась, - прошептала я, нервно теребя серьгу-перышко. - Обелиска юркая, как заяц, и хитрая, как лиса. Неуловима, словно лесной дух. Она же ему не дастся?
- Ты говоришь это с надеждой, дочь моя, - недовольно нахмурился отец. Вождь не одобрял моей строптивости и желания свободы. - Довольно порхать, как твои птицы, нужно осесть и свить гнездо!
- По легендам в обелиске живет дух лесной девы. Ты видишь суть, Пернатая! - за спиной раздался сухой голос Ведуньи, и я вздрогнула от неожиданного вмешательства.
- Готовься к свадьбе, - громко заявил отец.
- Дикий, не торопись! - подняла руку Ведунья. - Испытание никто не отменял!
- Зубастый принес нам победу над Полевками! Птица отважному не помеха, я уверен! Иначе он и дочери моей не достоин! - вождь развернулся на пятках, звякнули амулеты на шее, зазвенели металлические диски на поясе.
- Янус рассудит, - Ведунья задрала голову вверх и закрыла глаза.
Лесные расходились. Я прислушалась к разговорам и ничуть не удивилась, что все верили в успех Зубастого и обсуждали нашу с ним свадьбу, как нечто предопределенное. Пускали слюну на будущие яства праздничного стола, предполагали цвет и покрой моего платья на обряде и спорили, какие цветы будут в венке.
Волнение захлестывало меня с головой даже тогда, когда на лес опустилась глубокая ночь. Я сидела на оконной раме в нашем с отцом домике на дереве и смотрела в тишину леса.
- Пернатая, закрой ставни! Пускаешь влажность! - сурово приказал отец, постучавшись кулаком в дверь.
Кажется, отец понимал, что мне не до сна сегодня, да и не требовал ложиться. Поэтому я скрипнула затвором, закрыла ставни и села на кровать.
Вот бы сейчас хоть с кем-то поговорить! Поделиться тревогами!
Но Вупи сегодня даже не показался, маленький хулиган! Где пропадает?!
И вести от раненого не принес! Вчера торговец все еще боролся с пламенной горячкой, а влажный климат леса совсем не способствовал выздоровлению. Что же сейчас с ним? Дышит ли?
Очнулась от стука в дверь и чуть кубарем не скатилась с кровати. Я заснула калачиком в неудобной позе и теперь все мышцы сводило, ноги подгибались.
- Пернатая, вставай! - по голосу отца сложно понять, что случилось.
