В дом Джека я входила осторожно, ожидая подвоха, но бородач вел себя, как и всегда. А когда я увидела на кухне доктора Кинса, то есть Николая, то остановилась, как вкопанная:
- И вы здесь?
- Привет, Крис! – махнул Николай чашкой кофе. – Я тут хозяйничаю. Что будешь пить перед отлетом? Чай? Кофе?
- А вы тоже обратно? – оторопело спросила я. В голове творилось невообразимое, догадка перекрывала еще более невероятную догадку, но картина так и не складывалась.
- Нет, Крис, я останусь здесь. Привык, да и работа хороша. Дома все надо начинать заново будет, а тут я освоился, - Николай показал на чашку: - Все-таки чай? С успокаивающим эффектом, да?
- Вы знали? С самого начала заодно? – я показала на спину Джека, который рылся в шкафу.
- Нет, - Николай присел на стул и пригласил сесть на соседнее место. – Джек спас меня от…
- Ника? – уточнила я.
- Да, парень считает, что я виновен в смерти брата, - Николай при этом посмотрел на Джека, а у того дернулись плечи. – Вот и хотел докопаться до правды.
- Джек, - я повернулась к некроманту, который складывал что-то в небольшую сумку. – Откуда ты знаешь про двойников?
И тут громкий стук в дверь заставил всех вздрогнуть.
- Не может быть, защита же на крови… - пробурчал под нос Джек, очень тихо для его комплекции подходя к входной двери. Посмотрел в глазок и застыл, как каменное изваяние. Опустил голову, словно решая в голове трудную задачу, а потом медленно повернул ключ в замочной скважине.
Дверь рывком открылась, запуская свежий ветерок и всклоченного Ника. Выглядел Прейд так, словно готовился всех раскидать через плечо, окинул воинствующим взглядом обстановку, остановился на мне, распивающей чай и заметно расслабился. А потом еще раз посмотрел вокруг и застыл, глядя в глаза Джека.
Некромант смотрел на Ника со странным выражением грусти и радости, а вот Ник словно увидел привидение. Медленно, словно не веря своим глазам, Прейд рассматривал каждый сантиметр лица Джека, а потом сграбастал того в объятия:
- Брат!
Джек, руки которого сначала были опущены по швам, стиснул Ника в ответ, похлопал по спине и снова стиснул:
- Прости, это я!
Брат? Стоп! Как так?
Это что еж выходит, что Джек – это Виктор Прейд?
Я с открытым ртом наблюдала за трогательным воссоединением братьев, а Николай смахнул скупую слезу на уголке глаза. Эти два громилы так крепко сжимали друг друга в объятиях и так сильно хлопали по спине, что я всерьез подумала, что сломают кости.
Ник прятал лицо, но я заметила, что его проняло до слез. Он не выпускал Джека из объятий, словно тот мог раствориться еще несколько минут, после чего в сердцах сказал:
- Ну ты и засранец!
- Так нужно было, брат! – Джек разжал руки и отступил на шаг, смотря прямо в глаза с таким видом, словно убедить брата – главная цель его жизни: - Иначе Миллеров не остановить!
Ник опустил взгляд, нахмурившись, а потом с возмущением поднял на Джека:
- Хочешь сказать, что все это время не мог найти возможности сказать семье, что жив?!
- Нет, говорю, что нельзя было, иначе бы все усилия были напрасны. Ты не представляешь, как долго я расставлял ловушки. Виктор очень хитер, обмануть его непросто.
Ник замолчал на минуту, посмотрел на меня, а потом спросил:
- Ты знала?
Я замотала головой, открещиваясь. Тогда Прейд взглянул на брата и потребовал:
- Рассказывай! И пусть история будет убедительной, иначе я не посмотрю, что ты старший… - пригрозил Ник.
Джек по-отечески посмотрел на младшего и хитро прищурился:
- Постараюсь.
Все собрались за столом и Джек заговорил:
- Начать нужно с момента, когда я понял, что в академии происходят странные вещи: пропадали и появлялись адепты, которые потеряли память. Один, два, три – тогда я понял, что нужно присмотреться и к ним, и к тем, кто после навещает парней. И одно звено я нашел – Виктора Миллера. Когда я стал узнавать про него, по неопытности – открыто, то меня предупредили не лезть не в свое дело. Но… - некромант посмотрел на брата: - Ник знает, что запрещать что-то Прейдом, значит раздразнить…
- Это точно, - Ник кивнул, не отрывая взгляда от Джека.
- И я стал копать еще интенсивней. В итоге узнал, что сын Миллера находится на грани жизни и смерти, а сам я стал шестой жертвой. Мне вызвали двойника, чтобы тихо заменить любопытного на беспамятного. И все получилось, если бы мой двойник не оказался таким же упертым, как и я.
- Должно же быть что-то схожее, - высказался Николай, отхлебнув кофе.
- Виктор решил избавиться от нас двоих. Мой двойник не смог оживить его сына, а я лез, куда не надо. Миллер подстроил дел так, чтобы на выездной практике я погиб, а я подстроил, чтобы на моем месте оказался уже умерший двойник.
- Сила земли… - Ник вскинул голову. – Ты стал некромантом?
- А я не говорил? – Джек печально кивнул, поймал мой непонимающий взгляд и пояснил: - У нас тут некроманты – почти изгнанники. Никто не любит тех, кто может оживить тебя после смерти и заставить работать!
За столом все прыснули от смеха, а Ник заметил:
- Да ты, погляжу, и черного юмора нахватался!
- С лихвой, - согласился Джек, продолжив: - Так я получил свободу и твердо решил остановить Миллера. Тогда я еще думал, что это займет пару месяцев, а заняло пару лет. К Виктору оказалось не так легко подступиться. Этот мужик сверхподозрителен и сверхманиакальный. И тогда я решил внедриться изнутри.
Вот тут я напряглась. История подходила к моему участию в ней. Так какова же роль Джека в моем появлении в этом мире?
- Виктор решил, что спасти сына может двойник противоположного пола. Невеста, в противовес ведьминому дару, который почти погубил Алекса. Но у него не получалось соблюсти все требования, как ни крути. Тогда я уже внедрил Мортимера, с которым познакомился случайно в таверне и узнал, что его род обнищал из-за хитрых приемов Миллера. Тот тоже точил зуб на Виктора, оттого с удовольствием поставлял мне сведения изнутри, став дворецким.
- Так вот оно что… - проговорила я.
- Да. Но Виктор стал доверять ему не сразу. Сначала проверил вдоль и поперек, но постепенно Мортимер сумел стать Миллеру правой рукой.
- Так вот как в деле оказался замешан Крис! Из-за родства с дядей!
- Нет, тут дело случая. Виктор все никак не мог подобрать двойника противоположного пола. Женщину-двойника – пожалуйста! Так он заменил себе стерву-жену, которую давно возненавидел. А вот с противоположными по полу двойниками не выходило: нужно было найти здесь молодого мужчину на грани смерти по любви, тогда и его двойник будет в зеркальной ситуации в другом мире, но Виктору не везло, и все мужчины, что подходили, умирали, как бы он их не держал. Тогда я сам стал изучать феномен и понял, что нужна подстраховка.
