— Не переживай, детка, всё идёт своим чередом. Раз это произошло, значит, так было предначертано.
Слова, которые прозвучали, словно наяву привели меня в чувство. Я сделала глубокий вдох, и вдруг ощутила тепло внутри, будто мама по-прежнему была рядом со мной. Подавив очередной всхлип, я позволила Арону увести себя в храм, где нас ждала Хельна. Почти все стражи уже находились там, не было только Адель и Габриэля. Зажмурившись, в попытке справиться с кошмаром, свалившимся на меня так внезапно, я уткнулась в плечо Арона.
— Они навсегда останутся с нами в наших воспоминаниях, — прошептал он. — Но сейчас необходимо взять себя в руки, Эл. У нас огромные проблемы.
— Что произошло? — хрипло спросила я. Хотя надо признаться, что в тот момент меня мало волновали проблемы стражей. У меня внутри всё сгорало в огне скорби.
— Кто-то взломал темницу изнутри, — словно гром среди ясного неба раздался голос Хельны и эхом разнесся по храму.
Дальше слова наставницы слились в один поток шума. Она что-то говорила о том, что Адель с Габриэлем оказались рядом с местом, где произошёл разрыв ткани мироздания. Вроде какие-то тени вырвались на свободу, и убили их, поскольку Адель попыталась восстановить разрыв. Габриэль тоже не остался в стороне, и им удалось закрыть возникшую брешь ценой собственных жизней. Но таких разрывов было довольно много, и теперь нам предстоит война.
Когда все речи, призванные подбодрить стражей и пробудить в них боевой дух, отзвучали, а присутствующие покинули храм, я попросила Арона оставить меня одну. В тишине храма Создателю я смотрела на переливающийся силуэт, который постоянно менял свои очертания. И когда увидела знакомые черты лица мамы, не выдержала. Упала на колени и начала кричать, захлёбываясь слезами. Я обвиняла Создателя в её смерти и постоянно спрашивала, почему он позволил этому произойти.
В итоге спустя час выдохлась и улеглась набок, неотрывно глядя на фигуру, которая всё быстрее меняла очертания. Вскоре мельтешение стало невыносимым, а я почувствовала, как по миру прошла дрожь. Всколыхнулись источники, меня скрутило в приступе ужасной боли. Я не могла даже пошевелиться и задыхалась, стараясь пережить этот жуткий приступ. Следом послышался крик Арона и звук захлопывающейся двери в храме.
— Значит, это я виноват в их смерти? — раздался скрежет старческого голоса и боль прошла. — Позволь поинтересоваться, знаешь ли ты, для чего здесь собрались стражи?
Я поняла, что вновь могу шевелиться и поднялась на ноги. Посмотрела на старика в рваном балахоне и криво усмехнулась, вложив в эту усмешку гнев и ярость, которые чувствовала по отношению к Создателю. По крайней мере, я рассчитывала на это. Но вопреки ожиданиям, глаза заволокло слезами, а из меня хлынула боль.
— Ну, началось! — воскликнула уже женщина в балахоне и подошла ко мне. Обняла, позволив вылить себе на плечо всю боль и горечь. — Думаешь, мне нравится, когда погибают мои дети? Но ты же знаешь правила. Боги и те, кто ступил на путь становления, не перерождаются. Вы же хотели получить божественную силу, значит, придётся мириться и с правилами.
— Да кому она нужна, эта сила, — всхлипнула я.
— Вот видишь, в этом и проблема, — отозвался уже паренёк лет тринадцати. — Одним она очень нужна, только они недостойны. Тем, кто действительно может пройти этот путь, сила оказывается без надобности. А отдуваюсь в итоге я. У меня, между прочим, столько миров ждёт своих богов. Эх ты!
— Зачем вся эта сила, если все твои любимые умрут? — задала я вопрос, и Создатель задумался.
— Ты напоминаешь мне одну богиню, — хмыкнула маленькая девочка. — Она тоже постоянно со мной спорит и даже ругается порой. Надо будет вас как-нибудь познакомить. Элина вечно твердит то же самое, не нужна ей сила, видите ли, без любимых рядом. Ладно. Я сделаю то, чего никогда не делал — верну тебе твоих любимых.
— И почему я слышу в этих словах «если»? — пробурчала я.
— Потому что вечно вы придумываете всякую ерунду, — хмыкнул Создатель. — Никаких «если» и «но». Просто верну, правда, немного позже. Поверь, сейчас тебе будет, чем заняться, ты наставницу слышала? Война началась. Так что соберись, от тебя потребуется невероятное мужество.
И не успела я открыть рот, чтобы задать следующий вопрос, как Создатель исчез в вихре золотистых искр. Дверь в храме тут же распахнулась, и рядом оказался Арон, глядя на меня перепуганными янтарными глазами. А я осознала, что больше не чувствую того разъедающего изнутри горя.
Воспоминания вновь полетели вперёд, словно на ускоренной перемотке.
Вот началась война с тенями. Мы пытаемся их изучить, понять, что они такое. Закрываем разрывы мироздания, но они происходят всё чаще. В итоге Хельна предлагает поистине безумный план — уничтожить Повелителя теней и привести в наш мир драконов. Ладно, с драконами оказалось не так сложно. Протащить сюда несколько добровольцев, не составило труда. А вот с Повелителем теней возникла проблема, серьёзная такая. Он был сильнее всех стражей вместе взятых.
События набирают обороты. Сколько уже длится эта война, никто не может точно сказать. Но вот Хельна начинает меняться, и всё чаще требует от стражей невозможного. Не знаю, что произошло бы дальше, но Хельна вдруг придумывает ритуал, с помощью которого можно забрать силу Повелителя. Правда, для этого ритуала необходима жертва, которой вызвался быть Арон.
С того момента всё и летит кувырком. Арон убеждает меня, что он единственный и неповторимый. Я окрылённая своей мнимой влюблённостью, поддерживаю его во всём. В итоге начинаю замечать, что Хельна не такая чудесная наставница, какой я её считала.
Далее, воспоминания мелькают, как в калейдоскопе.
Вот Арон сообщает, что он узнал всё о тенях и говорит, чтобы я не доверяла Хельне. Мне ещё трудно принять тот факт, что наставница предала нас, но я постепенно начинаю прозревать. Только тени становятся настырнее, миры в опасности, потому мы все сосредотачиваемся на плане Хельны.
Изначально план наставницы был очень прост — мы откроем дверь и выманим Повелителя теней. Вроде как, с помощью заклинания, которое предоставила нам Хельна, мы сможем обездвижить Повелителя на короткий момент, и поменять его сердце местами с сердцем жертвы. Наставница говорит, что это единственный способ забрать его силу, благодаря которой он управляет тенями.
Правда, никто, кроме нас с Ароном не знает, что она хочет забрать всю эту силу себе. И если бы мы с Ароном и Миррой не подняли бучу, то у Хельны бы всё получилось. Потому Арон привлекает внимание стражей и требует голосования за кандидатуру на роль жертвы, которая будет хранить сердце в своей груди.
Хельна скрипит зубами, только ничего не может сделать, чтобы не настроить всех стражей против себя. В итоге выбирают всё же Арона, и начинается подготовка к такому серьёзному ритуалу. Просто забрать силу бога, это не очень сложно, а вот не сойти с ума от полученной мощи, не каждому под силу. Потому мы разрабатываем ещё один ритуал, который не даст Арону свихнуться. Но об этом узнаёт Хельна и пытается выставить нас предателями. Я всё ещё думаю, что наставница действительно неверно поняла наши действия, отсюда такая реакция. Арон смеётся и говорит, что я наивная.
