– Командор, я прошу у вас разрешения следовать за вами… и за моим императором.
Альтис смерил человека оценивающим взглядом. И медленно сказал:
– А ведь это из-за тебя… S’leaw’en… Если бы не ты – я не прыгнул бы в реку и Киррий не почуял бы меня. И мой брат бы не погиб.
Славен открыл рот и понял, что ему нечего ответить Альтису – демону, положившему жизнь и душу за империю и людей. Разве что исчезнуть сейчас отсюда, чтобы больше никогда не появляться в его жизни. Или еще лучше – перерезать себе горло.
– Можешь следовать за своим императором, офицер, – сухо бросил демон, отворачиваясь. И добавил совсем уж ледяным тоном: – Подойдешь ко мне на расстояние удара – я тебя убью.
Альтис больше не обращал внимания на Ларта Славена. У него было дело поважнее – справиться со Зверем, пытавшимся взять верх.
Вскоре отряд седлал коней. Алина занялась къяром, Альтис один сидел в трактире. Раздавив в руках уже третью бронзовую кружку, поморщился и положил комок железа на барную стойку. Трактирщик, посмотрев на смятую бронзу, вздохнул и полез за новой.
– Не надо, – отказался Альтис. – Все равно не допью, испорчу только. Моя мала́я тебе уже заплатила, человек?
– Что вы, не надо больше никаких денег! – взмахнул руками Рубай. Ладони у него были широкие, мозолистые. Альтис пожал плечами, поднялся. – Только… Вам плохо, господин?
Покачнувшись, Пламенный вцепился в стойку, постоял, прикрыв глаза и пытаясь отдышаться.
– Хорошее название, – сказал он. – Моим побратимам понравилось бы. Нет, человек, я не читаю твои мысли. Просто вижу будущее. Переименовывай свой трактир. Только передай дочери, а не сыну. Она лучше справится. Твой сын мечтает стать моряком. Не обрывай ему этот путь.
Рубай проводил демона взглядом и еще долго смотрел на закрытую дверь. Богом он был. Что бы там ни говорили об Альтисе-демоне, человек был больше чем уверен – он бог. Не может быть демоном такой паренек. Пусть ему уже пять тысяч лет, все одно – юноша. Никогда Рубаю его не забыть. И потомки не посмеют забыть…
Из конюшни навстречу демону вышел златогривый. Тот златогривый, в честь которого назвали всех остальных морских лошадок. Вышел, остановился. Медленно склонил голову и уткнулся в плечо демона. Альтис сильно, но ласково провел по чувствительному месту над глазом коня, обнял крутую шею, перебрал пальцами золото гривы, что-то неслышно зашептал зверю на ухо. Выслушав демона, тот тоненько заржал. Ему ответили все морские лошадки отряда. Альтис отошел, а конь гордо ступил вперед, снова заржал, и другие златогривые склонили головы. Конь взвился на дыбы и помчал с места в карьер, вскоре исчезнув из вида.
Люди не задавали вопросов, а боги не собирались интересоваться очевидным. Они знали точно – златогривый ушел в море, ждать единственного хозяина.
Альтис придирчиво оглядел своего четвероногого слугу, подошел, завернул вверх левое переднее копыто, осмотрел свежий шрам на ноге. Достал поясной нож, заставил раздвинуть копыто на три гибких секции, выковырял длинную занозу из мягких тканей. Къяр вздохнул с облегчением – заноза очень раздражала.
– Остальное в порядке? – поинтересовался хозяин у слуги.
«В полном», – заверил къяр. Он лгал, конечно. Но тому, что не в порядке, хозяин помочь не мог. Ему бы самому кто помог…
Альтис запрыгнул в седло, поправил седельные сумки, подтянул правое стремя. Повернувшись на стук копыт, увидел подъехавшего ко двору Ларта Славена на приземистом, по сравнению с остальными лошадками отряда, кауром жеребце. Где он достал коня за столь краткий срок, осталось загадкой.
– В путь, смертники. – Демон не повышал голос, но услышали все.
Ритди не был самым младшим клириком во всебожественном храме. Более того, он являлся одним из немногих посвященных в тайны храма и готовился в будущем занять пост настоятеля! И звать его тогда будут почтительно «настоятель Ритдан». Но настоятель Тангор, вместо того чтобы позволить постигать настоящую мудрость, то и дело заставлял его работать, как простого послушника. Вот и сейчас, вместо того чтобы спать или изучать древние манускрипты в библиотеке, Ритди отдраивал грязь и пыль в центральном зале. Причем делал это за статуями первого круга, куда никто никогда не заглядывает. Поменяв воду в ведре и взяв еще чистых тряпок, клирик влез за статую Элили, принялся за дело.
Его отвлек треск. Странный такой треск… Как будто ломались камни! Выглянув из своего укрытия, он увидел, как быстро трещинами покрывается величественная фигура Тиара! И Ренана! А статуи Артана с Артой вовсе обсыпались мелкими камешками!
От немедленного побега к настоятелю и поднятия тревоги его удержало совершенно невозможное событие – с места только что обсыпавшихся пылью каменных фигур шагнули на пол… живые боги. На мужчине и женщине, что пришли первыми, были самые обычные легкие охотничьи костюмы. Артан проверил меч на поясе, лук за спиной, провел рукой по черной гриве волос. Зеркально повторила его движения Арта, в конце тоже проведя по таким же черным, но гораздо более длинным волосам. Поморщилась, достала из кармана ленту, собрала шикарную шевелюру в хвост. Они были удивительно похожи, но в то же время Артан оставался идеальным воплощением мужественности, Арта – воплощением женственности.
В следующий миг взорвалась другая статуя, и двое богов одинаково прикрылись руками. Отряхнулись и в голос укоризненно произнесли:
– Ренан!
– Извиняюсь, – отряхиваясь, покаянно склонил голову бог. И тут же сам прикрылся плащом от новой порции осколков.
– Чучела пыльные, – весело сообщил Дарта, оглядев остальных.
– Чучело растрепанное, – ответил Ренан.
Дарта вытряхнул из светлых волос камешки, поправил светлую, густо расшитую золотыми чешуйками на манер кольчуги тунику и принял независимо-гордый вид. Боги и богиня, стоящие чуть в стороне, одинаково рассмеялись.
Легко избавившись от каменного плена, чернокожий бог огляделся, обменялся кивками с уже пришедшими. Статуя Эльтана, стоявшая по правую руку от Ирхана, взорвалась особенно сильно, рассыпав осколки на половину зала! Юный бог слепо дернулся в сторону, запнулся, попытался удержаться на ногах и рухнул прямо на Ирхана, пытающегося избавиться от забившей глаза пыли!
Сбив черного бога на пол и тоже упав, юный бог чихнул, отфыркался и философски заявил:
– Явление богов народу! В грязище, пылище…
– И кровище, – заключил Ирхан, осторожно трогая располосованную множеством глубоких рваных царапин щеку.
– О выкини меня за Грань до срока! – ругнулся, вскакивая на ноги, Эльтан. Протянул руку другу, помогая подняться: – Прости, Ирх, не рассчитал.
– Да брось, мы просто те, кем и были до прихода в этот мир, – неудачники, – отмахнулся чернокожий воитель.
– Говори за себя, – вскинулся Тиар, сходя с постамента последним.
Младший бог и черный незаметно переглянулись, и Тиар наступил на край собственного плаща, упал, рассадил ладони и колено. Заговорщики едва удержались от смеха, выслушивая сдавленную ругань бога в белом плаще.
