– …! – Упав вместе со стулом, советник проворно вскочил, увидел нарушителя спокойствия и перевел дух. – Ал, закуси тобой нежить! Что ж ты так пугаешь?! Доведешь же до сердечного приступа!
Демон усмехнулся, а воительница за его плечом засмеялась.
– Советник, чтобы увидеть у вас такое же выражение лица, я готова повторить путь ползком по стене до вашего кабинета еще разок! – сообщила она.
– Дети Пламени неисправимы, – тяжко вздохнул человек. И обеспокоенно подался вперед: – Ал, вас кто-нибудь видел? Ты уже знаешь, что здесь творится? Тут такое… – Советник опасливо покосился на дверь.
– Ничего не знаю, никто, кроме тебя, нас не видел, никто не подслушает, никто не войдет, – ровно ответил демон. – Теперь рассказывай.
Советник покосился на дверь и заговорил. Демон, изредка уточняя детали, едва сдерживался, чтобы не выругаться.
Тигран тайно отправился за дочерью – почти никто не знал, что правитель покинул столицу. А вскоре во дворце объявился его двойник. Об этом советник узнал еще в пути. Потерянный отряд нимадоргцев напал на них на седьмой день пути, но императорские гвардейцы не зря носили свои мундиры. Каждый из воинов являлся матерым оборотнем с тремя обликами минимум, и, положив треть отряда, они отбились, не потеряв ни одного из тех, кого сопровождали. В обозе ехали сильные маги. Их помощь тоже оказалась своевременна.
После этого путники вынужденно остановились в Лиссе, городе на полпути к столице. Не уточняя подробностей, Дантэ рассказал, что ему пришлось зайти в городскую управу, где он случайно наткнулся на королевское письмо. Естественно, не предназначенное советнику. Все бы ничего, если бы не дата у подписи. Слишком свежая. Не мог монарх так быстро добраться до столицы! И уж тем более не стал бы заботиться о той чепухе, что была написана в письме.
Осторожный советник вырос во дворце, он привык думать на несколько ходов вперед. Дантэ тут же сменил направление, и дальше отряд двигался тайно. Сейчас семьи союзников вместе с остатками отряда надежно спрятаны в дальнем поместье, сам советник на свой страх и риск пребывает во дворце.
– Он действительно полная копия Тиграна. Даже я сомневался, – сказал друг императора. – Но гвардейцы очень неспокойны. Я поговорил с некоторыми своими доверенными – оборотни чуют что-то, чего и сами не понимают. Поэтому, – рот советника скривился, – спят в кольчугах и в сортир по трое ходят.
Альтис обменялся с Алиной особым взглядом. Вот и нашлось объяснение некоторым недавним событиям.
– Где моя невеста?
Бесстрастный голос и очень спокойное выражение лица могли обмануть любого. Выдавал огонь, полыхавший на дне расширенных черных зрачков.
– И моя мать, – негромко добавила Алина.
– Графиня Карина с мужем и дочерью сейчас находятся в своем поместье, том, что раньше принадлежало вашему покойному дедушке, командир Алина, – ответил советник. Он заметил нашивку на форме девушки, поэтому решил обратиться к ней по званию. – Ваши дед и тетя мертвы, поместье полуразрушено, родовой фонд обнищал, но госпожа Карина настроена решительно и собирается привести дела в порядок.
Алина кивнула.
– Магистр Дартург и его ученица сейчас в храме Лэйена.
Лэйен – воистину загадочная фигура первого круга богов. Юный бог-поэт являлся покровителем влюбленных, невинности и красоты, а также менестрелей, путешественников, благоволил мудрецам, слыл любителем приключений и отчаянным гулякой по дорогам всех миров. И при всем этом в его монастырях обучают скорее воинов, чем смиренных служителей веры. Говорят, живет Лэйен в материи постоянно, не возвращаясь в другие планы бытия.
Альтис вспомнил, что ближайшее его святилище находится в горах, откуда брал начало один из трех больших притоков Уллэ – река Тура на юго-западе от столицы. Добраться до него не так-то просто, и не всем положено знать, где именно находится монастырь.
– Отлично, – сухо сказал Альтис. – Что еще мне нужно знать?
– Двойник Тиграна принимает посольство из Нимадорга, что через три дня будет в столице. Я вот думаю, что бы мне такого крайне неприятного сотворить, чтобы… от души оскорбить нимадоргцев и самому под удар не попасть. И чтобы оскорбленные после этого быстро убрались.
Альтис хозяйским жестом сгреб со стола императорского советника документы, перебрал их, взял стержень для письма и что-то вывел на одном из листков. Протянул советнику. Тот взял в руки лист, прочел то, что записал демон, и высказался с удивлением и восхищением:
– Изящно…
– Еще бы, – прохладно отозвался Альтис. – За столько сотен лет при разных дворах и не такому научишься. Продолжай.
Дантэ подавил тяжелый вздох и продолжил. Обстановка при дворе напряженная. Слухи ходят самые разные, хотя подчиненные советнику тайные службы следят за тем, чтобы всякая чушь не распространялась и не сеяла смуту. Возможные шпионы под неусыпным наблюдением, все подозрительные личности под контролем. Ловца никто не видел с самого Исгарда.
– Дерьмовая обстановочка вырисовывается, – заметил Альтис. Он покопался в карманах, достал и вручил советнику совсем маленький, полпальца в диаметре, черный шарик, по виду отлитый из стекла. – Значит, так, советник. О нашем появлении пока никому ни слова. Если я тебе срочно понадоблюсь, позовешь меня через этот палантир. Когда придет время, я с тобой свяжусь через него же. Будь готов ко всему. Пусть Тиграновы оборотни не расслабляются.
– Понял, – ответил советник, прижав кулак к сердцу. Помедлив, спросил: – Как они?..
Пламенный отвернулся, глядя в окно. Спросил отстраненно:
– Что стоят жизни смертных против жизни бога, Дантэ?
Альтис направился обратно к окошку, через которое пришел, оставив советника раздумывать над недосказанностью своих слов. Мужчина молчал, провожая взглядом демона и воительницу. Одним своим появлением Пламенный внушал твердую уверенность в том, что все будет хорошо.
Не так давно Дантэ, снедаемый любопытством, поднял военные архивы из тех, что не были уничтожены. Там действительно говорилось о двух воинах – Алине Пламенной и Алене Пламенном. Сведения обрывочны и скудны, но сообщение о смерти Алины было весьма недвусмысленным. Ведь матери даже послали ее тело. Насколько советник понял из архивов и со слов Карины, ее дочь умерла, а ее двоюродный брат Ален выжил, отдав себя демону Альтису. Об остальном оставалось догадываться. Как Альтис вернул ее? Брат не захотел, чтобы сестра умирала? Почему демон называет Алину своей сестрой? Альтис воссоздал для нее тело, что раньше считалось невозможным, да и сейчас едва ли кто-то повторит, но как он вернул душу? Или он просто не отпускал ее? Похоже, Ален был очень силен духом. И его любовь к сестре была безмерной, иначе бы ему и с помощью демона не удалось удержать душу погибшей девушки. Но так ли все происходило?
А они изменились за тот бесконечный месяц, что длился путь. И советнику императора не хотелось даже предполагать, что им пришлось пережить.
