Наступали вечерние сумерки. Советник подошел к окошку, выглядывая, куда делись его незваные гости, но их уже и след простыл. Н-да… Забраться на такую высоту и спуститься незамеченными за несколько коротких минут.
Два солдата в поношенной форме встретили вечер на улицах города. Таких после войны хватало, и во Внешнем они совсем не привлекали внимания. Единственное, что бросалось в глаза, – они были похожи, как двойняшки. Тот, что поменьше, остановился, дернул за рукав того, что повыше, и указал взглядом на другую сторону широкой улицы.
– Ты смотри-ка… – Альтис проводил взглядом двух эльфов, которых первой заметила Алина. Они как-то не особенно походили на обычных эльфов. – Давай за ними! Только тихо…
Эльфы уверенно свернули в один из полунищих районов и вскоре вошли в подвальный кабак «Пьяный водяной». Пламенные, немного выждав, последовали за ними.
Было шумно, тесно, дым и перегар висели в воздухе. Это была дешевая забегаловка для всякого сброда. Бессмертные проскользнули в самый дальний и темный угол, выкинули из-за столика двух упившихся до состояния бревен мужиков и расположились на свободных местах. Два эльфа сидели у стойки и о чем-то беседовали с трактирщиком. Алина и Альтис слились с тенью у стены. Они внимательно следили за ними сквозь дым.
– Не лучшее место для бессмертных.
Пламенные одинаково вздрогнули и уставились на соткавшуюся из теней женщину, что появилась прямо за столиком, заняв место напротив. Она одновременно присутствовала здесь и не присутствовала. Казалось, отведи взгляд, и ее снова не будет.
– Мое почтение, Арта, – склонил голову демон. Он никогда не преклонял колено и не склонялся ни перед кем. Единственным и очень редким исключением из этого правила были женщины, которых он любил. Или дети, в которых демон души не чаял. Почтительный кивок был верхом проявляемого этим наглецом уважения. – Что привело великую богиню первого круга в столь непотребное место?
– То же, что и тебя, сын Огня. – Рядом с женщиной, так, будто он там пробыл уже целую вечность, сидел мужчина. – Война.
– Артан. – Снова кивок, более короткий, чем первый.
«Ну и как мне на это реагировать, Ал?» – едва слышна была легкая, как шепот, мысль замершей изваянием воительницы.
«Спокойней, Лин. Я все решу». Найдя под столом ее руку, демон сжал тонкие, но сильные пальчики.
– Вам уже все известно, первые? – спросил демон.
– Почти все, – кивнул мужчина. – Часть реальности материи нашего мира накрыта плотной сетью Паука, и у него полно шпионов, а марионеток еще больше. Мы и не представляли, как раскинулась чужая сеть. Путь в Сильвергард для нас закрыт, но нам, кажется, сюда пока и не нужно. Город более чем защищен от всякой угрозы. Альтаир был гением щита и тактики.
– Насчет двойника на троне вам что-нибудь известно? – поинтересовался демон.
По лицам двух богов стало понятно – они и не подозревали ни о чем подобном.
– Ты уверен, что император во дворце – двойник? – уточнил Артан.
– Более чем, – подтвердил Пламенный.
– Мы не знаем точно… – Арта запнулась и продолжила: – Если против нас выступает демиург Дариат – это его рук дело. Он мастер по созданию двойников.
– Отлично, – с чувством выразился демон. Интонации намекали на прямо противоположный сказанному смысл.
– Сожалею, но мы пока не можем встать с тобой рядом, избранник Создателя, – сказала женщина.
– С каких это пор я – избранник Создателя? – подозрительно сощурился демон.
– А иначе зачем бы она сама отправилась за тобой в материю? – легко улыбнулась Арта.
– Чего-о?! – Алина чуть не вскочила и едва удержалась от ругани. – Она же… Нельзя же ей в материю!
– Как она пошла? – сдержанно спросил Альтис.
– Через девять нижних миров, – ответил Артан.
– Пообедай мной Пожиратель Душ, – на редкость культурно высказался Пламенный, сдержав более крепкие словечки, что вертелись на языке. – Она совсем с головой поругалась?
– Не нам судить о поступках демиургов, – сурово ответил Артан.
– Уточним – не тебе! – Альтис подался вперед с яростью. – Мне этого запретить никто не смеет. Как и моим мертвым братьям.
Мужчина закаменел, а женщина мягко сказала:
– Конечно, Альтис, у тебя больше прав, чем у кого-либо еще. Мы не спорим.
Демон не спешил успокоиться, пристально глядя на Артана.
– Прости, Альтис. Я был неправ и сожалею о своих необдуманных словах, – все же выцедил сквозь зубы бог.
– Прощаю. – Альтис откинулся спиной на стену, глубже уйдя в тень. – Но будь осмотрителен, бог, когда разговариваешь с демоном.
Вместо ответа Артан расстегнул легкую летнюю куртку, вытащил из внутреннего кармана свернутый в узкую трубку лист, толкнул через стол Пламенному.
– Это карта. Описание прилагается. Смычок оставила на краях пометки, которые не слишком понятны даже нам. Но ты разберешься.
Арта положила на стол два медальона в виде алмазных слезинок на простых кожаных шнурках.
– Это вам. Если понадобится срочная связь с нами. И как разберешься, что к чему, – сообщи нам. Мы придем и поможем тебе во всем.
Засунув в один из бесчисленных карманов карту, Пламенный надел медальон на свою шею, другой отдал Алине. Посмотрел выжидательно на полуматериальных богов, которые не были здесь во плоти. Сознание высшего божества умеет разделяться, и они могут присутствовать в нескольких местах одновременно, зачастую на разных концах мира. Они вполне могли послать из надматерии только эти свои временные пристанища для разума.
– Кто, кроме вас, ушел в материю? – полуутвердительно поинтересовался Альтис.
Артан поглядел на Альтиса с некоторой долей симпатии. Отношения у первого круга Купола с семеркой искателей всегда были несколько натянутыми. Но первый круг все же не мог не восхищаться этими сумасбродами.
– Кроме нас – Ирхан, Ренан, Тиар, Дарта и Эльтан.
– Ирхан – предводителем, – уверенно сказал Пламенный и жестко продолжил: – Пока этот черный упырь не извинится – я с ним никаких общих дел не имею.
– Альтис, мне кажется, личные разборки неуместны перед угрозой всему миру, – примирительно проговорила Арта.
– Мне плевать. Путь идет Кошмару в пасть вместе с миром или извиняется, – категорично заявил демон, скрестив руки на груди.
– Ал, – позвала Алина с укоризной в голосе, – ты слишком упрям.
– Ли-ин. – Демон повернул голову и поглядел ей в глаза.
– Да чтоб ваш Ирхан об Грань убился! – миг спустя процедила Алина. – Пока не попросит прощения и не поклянется придержать свой характер – никаких общих дел!
Муж и жена переглянулись. Алине показалось, что обменялись они не взглядами, а незримым поцелуем. Повернувшись к Пламенным, боги одинаково улыбались.
