– Вы могли бы стать такими же, как мы, – сказала Арта. – Едиными.
– Ну уж нет! – фыркнула Алина, не замечая, что усмехается совсем как Альтис.
– Мы так долго были слиты воедино насильно, что едва ли захотим повторить это добровольно, – ответил богине демон.
– Не зарекайтесь, – сказал Артан.
– Не советуй, – оскалился Альтис.
– Подеретесь потом. – Богиня легонько хлопнула ладошкой по столу. Подарила детям Огня ласковую улыбку. – Останься… останьтесь в живых оба. Прошу вас.
Демон и воительница обменялись устало-печальными взглядами.
– Ты опоздала с просьбой, Арта, – ответил Альтис, снова повернувшись к богине. Но ее уже не оказалось на месте.
Муж и жена испарились, словно их никогда здесь не было.
– Чем дальше, тем больше сюрпризов, – протянула девушка.
– Ага, – согласился демон. – Вон, например, и белобрысые сюрпризы устраивают…
В это время у барной стойки разворачивалось другое действо. Что именно не поделили эльфы с тремя людьми, Пламенные не видели. Здоровенный лысый мужик с повадками оборотня-наемника и эльф-переросток яростно спорили, то и дело хватаясь за оружие. Масла в огонь подливали два подельника лысого и ругань второго эльфа – совсем мальчишки. Назревала драка.
Не думая долго, Альтис юрко скользнул к месту основного действа, ловко оттеснил в сторону высокого и очень большого эльфа и рявкнул в лицо оборотня:
– Осади телегу, метаморф! Этот ушастый мне задолжал. Остынь в сторонке, ожидая своей очереди, пока я с ним разберусь!
– Совсем страх потерял, малец?! – Толстая харя лысого оборотня стала красной от ярости. – А ну не лезь, пока цел!
– Ты плохо слышишь, толстый? – плечом к плечу с демоном встала девушка. – Мой брат сказал тебе остыть и посидеть в сторонке!
– Мне еще какие-то дети указывать будут… – выдавил лысый, сжимая пудовые кулаки, и оскалил острозубую пасть. – Не бью детей обычно, но сейчас придется!
– Безумец, – отчетливо сказал из-за спины Альтиса Арох. – Человек, ты разговариваешь сейчас с очень реальным легендарным Белым Грифоном и его первым офицером. Будь вежлив, потому что настроение у них плохое, а в плохом настроении они любят убивать особо мучительными способами. Оставим наши разногласия, метаморф.
До оборотня дошло быстро. Внимательный взгляд отметил выражение опасного безумия в глазах, хищную грацию, что волосы юноши не светлые, а наполовину седые, остановился на Знаке. Чуткого оборотня не могла больше обмануть эта вовсе не грозная внешность. Краска ярости сменилась бледностью. Он покрылся испариной. Пока наемник хватал ртом воздух, силясь подобрать слова для извинения, Альтис полуобернулся к Ароху и недовольно заметил:
– Ты опять испортил мне веселье! Ты должен мне уже две жертвы, которые я собирался неделю пытать! Знаешь, кто ты после этого?!
– Твой лучший друг? – обезоруживающе улыбнулся Волк.
– И это тоже, – вынужденно согласился демон. Посмотрел на оборотня так, как смотрят на цель вдоль арбалетного болта. – Так убивать скучно. Этот переросток задолжал мне два трупа за одну неделю. Мотай отсюда, пока я не передумал уменьшить его долг.
Дважды повторять не пришлось. Наемники низко поклонились, скороговоркой попросив не держать на них зла, и едва не бегом удрали из кабака. Видимо, этот умный человек был из тех, кто слышал самые страшные байки про трех героев. Не просто слышал, но и верил. Репутация все-таки немалого стоила. Особенно среди тех, кто хоть немного пробыл на фронте. Они как никто знали, какой за живой легендой тянется кровавый шлейф.
Демон развернулся и выжидательно уставился на бога-волка. Старший тяжко вздохнул, а младший выступил вперед и покаянно склонил голову:
– Это была моя идея. Беру всю вину на себя, – и ножкой пол ковырнул.
После этого гнев Альтиса улетучился. Он вообще не умел злиться на виноватых детей, даже зная, что они не совсем дети!
– Уходим из этого гадюшника. У нас еще дел уйма, – объявил Пламенный и направился к выходу.
Казалось, не то что люди, но даже столы и лавки спешно разбегались с пути живой легенды.
Следуя за побратимом по светлым от фонарей вечерним улицам, Арох ожидал выговора или хотя бы ворчания демона, раз он ослушался приказа. Но тот молчал. Уже довольно далеко от «Пьяного водяного» Альтис остановился и спросил в пространство:
– Кто мне скажет, куда девался Стримбор?
Глава 4
Творения
Советник вышел из кабинета, когда за окнами царила ночная темнота. Путь до покоев, обычно короткий, в этот раз казался бесконечным. Рука в кармане с силой сжимала теплый на ощупь черный стеклянный шарик. Из ласково-теплого шарик стал раскаленным слишком быстро, чтобы советник успел хотя бы разжать кулак!
«Дантэ». – Голос демона проник в сознание, вызвав перед внутренним взором знакомый образ.
«Слушаю», – ответил человек.
«Мой брат пропал, советник. И, зная его, я предполагаю, что этот… умник подался во дворец».
«Понял. Начинаю искать».
«Это не все. Стримбор так же, как и я, пленен Печатью. И смертен». – Последние слова прозвучали приговором. Слишком страшным, чтобы можно было в такое сразу поверить.
«Но как же… кто посмел?!»
«Не задавай глупых вопросов, Дантэ, я не намерен отвечать на них! – с яростью оборвал демон. – Мне слишком дорог мой брат. И это не все – с ним была повелительница Сильтарина, правительница Дома Светлых и сумасбродка каких поискать! Ты сознаешь, чем это грозит, советник императора?»
«О Купол нас всех сохрани…» – мысленно простонал мужчина.
«Купол нас точно не сохранит, – с каким-то непонятным сарказмом отозвался Альтис. – Действуй!»
Связь оборвалась так резко, что голова закружилась, и советник привалился к стене плечом.
– Дан! Дантэ? Тебе плохо?
Коридор понемногу перестал вращаться, и советник разглядел, что перед ним, в двух шагах впереди, стоит его император и друг… Двойник его императора и друга. Он хмуро рассматривал советника.
– Ничего, – выдавил тот, заставляя повиноваться ватный язык. – Переработал. Голова закружилась…
– Дан, ты выглядишь как не слишком удачно поднятый свежий труп, – поведал король. – Друг, тебе необходимо отдохнуть. Позволь я провожу тебя до твоих покоев, а то мне внушает беспокойство твой вид.
– Сам дойду, не маленький, – невольно огрызнулся Дантэ. Провел ладонью по лицу, пряча свои эмоции и надевая привычную маску. – Ты чего-то хотел, Тигран?
Двойник императора с сомнением посмотрел на советника и ответил:
– Думаю, это может подождать. Отдыхай пока.
Король удалился, оставив советника одного. Крепко сжав зубы, последний лишь в мыслях не сдержал грязных ругательств. Как похоже это создание на его друга! Слишком!
