– Хватит издеваться над нашим братом, человек, – тихо предупредил старший.
– Ему и так нелегко, – добавил младший. Обернулся: – Ал, мы тебя подождем у развилки пяти коридоров.
Пламенный кивнул, и потайная дверь бесшумно закрылась, оставляя демона и эльфийку наедине. Сильтарина подошла к Альтису, уткнулась лбом ему в грудь, потом обняла. Оттого, что этот всегда сильный, несгибаемый, непобедимый бессмертный был рядом, ей становилось легче. Ему можно поверить без оглядки – он никогда не предаст, не покинет, будет драться до последнего вдоха, творя запредельное. Перебрав пальцами ее обрезанные золотые волосы и вспомнив, какими длинными их обычно носит эта женщина, он склонился к ее маленькому остренькому ушку и шепнул:
– Иногда я жалею, что ты уже не моя…
Она скрыла веселый огонек в глазах за пушистыми ресницами:
– Впереди целая вечность, златоглазый. Возможно все. Знаешь, Ал, с тобой мне никогда не бывало скучно.
Поцелуй получился обжигающе горячим, но горьким, как дорогой шоколад. «Когда-то я любил тебя, владычица». «Когда-то я любила тебя, сын Огня. И я этого никогда не забуду…»
– Расскажи мне все подробно, Колокольчик.
Демон присоединился к скучающим богам и человеку довольно скоро. Он вынырнул из темного, узкого коридора.
– Не прошло и полувека, – фыркнул младший, завидев Альтиса.
– Она в норме? – поинтересовался старший.
– Конечно, нет, – ответил демон. – Но она держится. Колокольчик только выглядит слабой.
Волк хмыкнул, а потом поинтересовался:
– Хоть одна женщина из великих миновала твою постель, Пламенный?
– Хм… – Альтис почесал в затылке, будто задумался, и ответил: – Те, кто еще не родился, и те, которых я растил с малых лет.
Волки высказали свои мысли на старооркском. Врал он, конечно. И это было известно как ему, так и богам. В его постель попадали лишь те женщины, которых он любил. А то, что многие из них считались великими…
– Дантэ! – позвал демон с веселой усмешкой. – Двор на ушах стоит, пытаясь меня побыстрее спровадить?
Советник, который до сих пор предпочитал молчать, саркастично осклабился:
– А как же! Министры рвут на себе волосы до лысин, лишь бы не дать тебе пересечься с нимадоргским посольством. Предполагаю, что напрасно?
Альтис усмехнулся еще веселее. Подошел, хлопнул человека по плечу и направил в один из потайных коридоров:
– Знаешь, советник, почему мои братья так любят играть в «Лабиринты снов»? Вы, люди, видите только внешнюю часть игры. Мы видим ее всю. А она гораздо больше, чем внешняя часть. Задаешь определенные параметры фишкам – и просчитываешь, кто и как из живых себя поведет в разных ситуациях. Иногда всплывают невероятные отклонения в поведении у некоторых индивидуумов…
«Самый талантливый», – вспомнил Дантэ. Его изворотливый ум, способность знать сокрытое, прямолинейная наглость и способность многое, если не все, повернуть к своей выгоде не могли не вызывать восхищения. Будь демон более эгоистичен, не такой, какой он есть, то с его способностями уже давно правил бы миром как темный тиран.
– Тигранов двойник желает видеть вас в четыре часа. Объявил уже на завтра общегородской внеплановый праздник в честь героев войны и бал, – сообщил бессмертным Дантэ.
– До четырех всего пятнадцать минут! – поглядел на часы младший Волк. – Успеем?
– Подождет, – сухо ответил Альтис.
Тем не менее привели себя в порядок они довольно быстро. И опоздали всего минут на десять. Император отказался от желания принять вояк официально в тронном зале. В кабинете сделать это было гораздо удобней. И оделся он специально в простую, хоть и дорогую, рубашку, штаны и полувоенную обувь. Венец и тот надел домашний, малый.
– Ваше императорское величество. – Пламенный прижал к сердцу кулак, но не только не поклонился, а даже глаз не опустил. И взгляд у него был холодный, страшный. Он прикидывал, сейчас убить этого человека или позже.
По правую его руку стоял высокий и очень крупный эльф. Он смотрел спокойно. Как сытый хищник на дичь.
– Господа офицеры. – Тигран слегка склонил голову, приветствуя и улучая момент, чтобы справиться с собой. Эти двое пугали его до дрожи. – Садитесь, прошу вас.
Командоры сели на предложенные стулья перед столом императора. Пламенный перевернул стул спинкой вперед и только после этого сел.
– Поскольку вы воины и не привыкли к пустому трепу, предлагаю сразу перейти к делу, – ровно произнес император. – Вы, герои и живые легенды, получили немало наград и регалий. Но мне хотелось бы отплатить вам более существенно. Господин Арэн, мне известно, что вы изгнанный принц Дома Светлых и, полагаю, носите немалый титул. Мне доложили, что вы прибыли с сыном. А вы, Ален, путешествуете с сестрой. Не поймите меня неправильно, но вы – командоры, вы привыкли командовать людьми, знаете, как воевать и как заставить любого подчиниться. Умеете справляться с любой поставленной задачей. А после войны в империи осталось немало бесхозных земель. Да и, чего скрывать, немало всякой швали, – мародеров, разбойничьих банд, всякой нечисти, что осталась после некромантов. Империи всегда нужны те, кто сможет грамотно распорядиться даже малым отрядом воинов и защитить мирных жителей. Я предлагаю вам всем земли и титулы в Сильене.
Воины переглянулись. Они вели какой-то непонятный беззвучный диалог. Тигран осторожно оглядел их обоих. Черное и белое. Две противоположности. И в то же время – удивительно похожи.
– Допустим, что мы заинтересованы, – отозвался Белый Грифон. Тиграну редко доводилось слышать столь глубокие и сильные голоса. Да что там – такого он не слышал никогда! Интересно, если он вздумает как следует наорать на кого-нибудь, звуковой волной стёкла не вышибет? Как странно сочеталась такая мощь голоса со столь хрупким телосложением.
– Обсудим детали? – предложил Тигран, разворачивая заранее приготовленную карту империи на своем столе.
Обсуждали долго. Земли, людей, капитал, имперскую поддержку, власть, титулы, множество разных мелочей. Спорили так, будто Альтис с Арохом действительно собирались все это принять всерьез. А двойник императора, скрипя зубами, шел на уступки.
– Ну так что? По рукам? – спустя два часа жарких дебатов и обсуждений спросил император. На самом деле он ожидал, что запросят эти двое гораздо больше. И даже готов был им отдать это «больше».
– По рукам, – кивнул Грифон.
– Отлично! – возликовал венценосный. Вынув из ящика стола уже готовые документы на присвоение титулов и передачу в собственность земель, он поставил везде свои размашистые росписи, вписал все необходимое, проколол палец и поставил печати собственной кровью.
Печати тускло сверкнули рубиновыми отсветами и погасли, подтверждая подлинность документов. Побратимы переглянулись.
