– Они хотят меня раскрасить и выкинуть мою форму! – В ужасе воительница вцепилась в его плечо.
– Ой, командор!.. – тут же защебетали девушки, судя по всему, придворные модистки. – А вам уже прислали ваш парадный костюм?.. Император заказал специально для вас новую парадную форму…
Взглянув на них удивленно, Альтис ничего не успел сказать, как снова встряла Алинка:
– А меня хотят одеть в платье! Ал, скажи им!..
Подавив зевок, Альтис опрометчиво ответил:
– Ну и оделась бы разок…
Несколько секунд висела тишина. Потом демон вскрикнул. Он не ожидал от воительницы такой подлянки! Отпрыгнув в сторону, Пламенный потер бок и демонстративно обиделся.
– За что?!
– Повтори, что ты сказал?! – Алина образовала в ладони сгусток чистой силы, которым убить нельзя, зато больно ударить очень даже можно!
– А что я сказал? – удивился демон и едва успел увернуться от меткого броска. – Дери демоны! Я не хотел! Я вообще спал! Линка! Да больно же!..
– Будешь знать, как мне гадости предлагать!
– Дери нежить!.. – Альтис прикрылся рукой, заполучил синяк и метнулся в сторону. – Не буду больше! Перестань буянить! Даже если тебе придет в голову бредовая идея выйти замуж, я не заставлю тебя надеть платье! Наденешь обручальный браслет в военной форме! Я даже доспех тебе сделаю как мастер материи! Сегодня же! Обещаю!
С сомнением взвесив в ладони небольшой шарик чистой силы, девушка втянула его обратно в кончики пальцев.
– Не очень-то я тебе верю, – сообщила она. Повернулась к модисткам, которые спрятались за дверью и опасливо выглядывали. – Идите отсюда, клуши, раз не знаете, с какой стороны за меч держаться. Я воин, а не девка беспомощная.
– Оружие женщины – ее красота и обаяние! – не выдержала одна из дамочек. Хорошенькая, не слишком юная, но свежая и очень ухоженная. – А сталь и сила – оружие мужчин!
– Отравлю, – пообещала Алина.
Демон подавился смехом, подошел к воительнице, обнял ее рукой за плечи и повел к себе.
– Пойдем, сестренка, переоденем тебя в парадно-выходную форму! Вояка ты моя.
– Тогда и ты вытряхиваешься из своих рваных обносков! – заявила девушка. – Причем ты сделаешь это первым!
– Хорошо, радость моя боевая, – весело согласился Пламенный. – Я даже позволю тебе выбрать мне парадно-выходное одеяние на этот вечер.
Алина многообещающе хмыкнула, переглянулась с демоном, не выдержала и рассмеялась. Только закрыв дверь его покоев, она позволила себе устало улечься прямо на пол и сообщила:
– Они меня достали за день. Все нервы по ниточкам вытянули. Ты отдохнул, брат мой?
– Нет, – мотнул головой демон, раскладывая на столе ворох бумаги и принимаясь что-то быстро чертить и писать. – Иди сюда, я тут много интересного выяснил. Кажется, знаю, где искать Стрима. Он еще жив и даже относительно здоров, хотя я его совсем не чувствую. Наша ментальная сеть ведь на него завязана. Без него – не то…
Девушка поднялась с пола, стряхивая с себя дневную усталость. Она тоже не теряла времени зря. И следовало поделиться всеми новостями. Не интриги, не король рода Янтаря, не глупые человеческие игры являлись их целью. Стримбор – вот основное, что интересовало бессмертных. Стримбор…
Минут через пять к Пламенным присоединились два полностью готовых к балу эльфа и один некромант в личине безземельного сильенского барона. Общий обмен информацией заставил сделать несколько неутешительных выводов.
Двойников во дворце как минимум десяток. Тиграновым оборотням рядом с двойниками становится очень неуютно, а Волки чуют едва заметный непонятный флер чего-то чужого. Даже чуждого. И этим чуждым тянет из подвалов восточного крыла. Ощутимо тянет. Скорее всего, и кто-то из чужих демиургов будет на балу, и чем это закончится – никто предсказать не мог.
Одеться Пламенные тоже успели, подтрунивая друг над другом и потратив на все минут двадцать. Впрочем, издевательства были необидные и вызывали у обоих только смех.
Пятерка собралась перед входом в Большой зал для празднеств. Волки в белом, лишь окантовка плащей – красная. Пламенные в черном, только вышивка по воротам и оружейным поясам для поясных ножей – серебристая. Некромант в кожаных штанах и рубашке темно-красного шелка – самый незаметный в этой компании. Контраст Волков и Пламенных так приковывал внимание, что его почти не доставалось колдуну.
– Чтобы и думали о себе как о тех, чьи роли мы сейчас играем, – предупредил Альтис перед тем, как отправиться на празднество. Даже у стен были уши, поэтому Пламенный создал вокруг их маленькой компании «полог тишины» и сделал так, что даже по губам невозможно было прочесть, о чем идет речь.
– Мы играем самих себя, – уверенно сказал младший Волк. – Только колдун носит чужую маску.
– Я не подведу, – сказал Нангерат. – Мне не впервой.
– Даже мысленно чтобы не звали себя своими именами! – строго напомнил богам демон, кивнув некроманту. – Примите человеческие клички. Кстати, младший, тебе нужно имя.
– Чем плох Волчонок? – откликнулся тот. – Переведи на староэльфийский, получится Ар’тоттан. Пару дней с таким именем я как-нибудь переживу.
– Ar’tottan переводится как «меньшее отражение волка», – поправил Альтис.
– Суть есть я, – пожал плечами эльфенок.
– А вот Artianni – это как раз Волчонок, – сказал демон. – В твоем случае имя будет звучать как Atian. И не забудь, что Волк тебе на время игры – отец, и обращаться ты к нему должен соответственно.
Младший усмехнулся и картинно обратился к старшему:
– Папочка, а если я сейчас дяде Альтису рожу набью, это будет нормально?
– Думаю, он не обидится, – скалясь, ответил Арох.
Эльфенок рванул к демону. Пламенный, забавы ради, увернулся и бегом направился к дверям зала. Когда они сцепились и кубарем вкатились в зал, герольд, который объявлял входящих в зал гостей, поперхнулся и застыл, соображая, что сказать.
– Упырь Пламенный! – отчетливо воскликнул очень крупный для своей расы и возраста эльф.
– Балбес ушастый! – ответил юный, но больше чем наполовину седой офицер в черной форме.
Через миг драчуны оказались на ногах, и сразу же эльфенка схватил за шиворот взрослый эльф. Он оттащил маленького подальше, а перед готовым кинуться следом офицером оказалась девушка в черной, сшитой по военному образцу одежде. Маленький кулачок без церемоний вписался в лицо офицера. Тот потер занывшую челюсть, отступил на шаг, вскинул руки ладонями вверх и сказал девушке:
– Все, не буду больше!
Та погрозила ему маленьким кулачком. Тут герольд наконец опомнился и громко объявил двух вошедших героев, перечисляя все их имена, титулы и звания, к коим со вчерашнего дня прибавились еще «граф» и «владетель земель». О «сопровождающих лицах» объявлено было несколько поскромнее.
