Изрядно выпивший мужчина с бутылкой в руках препирался с тремя стражами. Древнюю кровь и породу было видно с первого взгляда, такое не скрыла бы никакая одежда и маскировка. Мужчина не был молод, но оставался стройным и сильным. А еще – опасным противником, судя по грации движений.
– Вот сукин сын! – прошипел Альтис. – Глазам своим не верю!
Две тени отделились от стены и пошли прямо к источнику шума. Стражи, увидев офицеров, отступили.
– Эй, ублюдок поганый! – без церемоний во весь голос заговорила воительница. – А ты с какой радости еще не на плахе?! Ты должен давно червей кормить, старый хмырь!
Мужчина перестал поливать словесной грязью стражу, обернулся и несколько мгновений удивленно рассматривал парочку Пламенных.
– А, это вы, отродья Кошмаровы, – признал наконец архимаг Криан. – Ты, Грифон, отродье демона, должен был сдохнуть в последний день войны! А тебе, тварь синеглазая, вообще не стоило рожаться!
– Убьем его, сестра моя? – спокойно спросил девушку демон.
– С огромным удовольствием, брат мой! – хищно отозвалась воительница.
Пламенные огляделись, убеждаясь, что людей в зале почти не осталось. Алина пренебрежительно махнула рукой страже, повелевая удалиться и утащить с собой всех любопытных. Архимаг стремительно трезвел, понимая, что нарвался на неприятности. Отступил на шаг. Разум начал проясняться. Их двое, а должен быть один. Другой.
– Ты не посмеешь, – теряя остатки уверенности и отступая на шаг, сказал Криан.
– Да ну? – удивился Альтис. – Лина, хочешь вырвать этой сволочи сердце?
– Давай для начала сломаем руки, – предложила девушка. – Каждый сустав…
На лицах обоих Пламенных расцвели улыбки. Жуткие до дрожи. И тогда архимаг ударил первым. Выбросив вперед правую руку, он гортанно выкрикнул несколько коротких слов. Альтис дернулся всем телом, замер, вскинув голову и закрыв глаза. Споткнулась Алина.
– Это был очень грязный прием, – сообщил демон. И открыл глаза с вертикальным зрачком.
– Разделил с ней плоть, Печать и суть? – усмехнулся Криан, архимаг, врач, генетик и мастер-механик проекта «Пламя». Несколько раз хлопнул в ладоши, аплодируя. – Гениально, демон. Гениально! И тут ты умудрился нас обойти! Ты уникальное, удивительное создание! Переходи на нашу сторону, Пламенный. Стань моим воином. Что столь уникальное создание забыло в этой недосозданной дыре?! Я открою тебе настоящие древние миры!
– Криан?.. – с сомнением спросила Алина, разглядывая мужчину.
– Криан – это всего лишь запасная аватара, живая маска в материи. Пришлось затратить немало сил в этом мире, чтобы заставить родиться тело с личностью, способной принять в себя своего создателя. Но оно того стоило! Последние тысячелетия я предпочитаю имя Криатон, – картинно поклонился мужчина. – И тебя, маленькая богиня, предложение тоже касается. Ты редкая жемчужина.
– Лин, мне только кажется? Этот… хм… демиург крайне бездарно пытался склонить нас в сторону предательства?
– Не предательства, демон. – Демиург в обезоруживающем жесте вскинул руки. – Это – лишь ступень в твоем восхождении. Ты уже вырос, и тебе пора покинуть колыбель. Миров – неисчислимое множество! Через несколько тысяч лет ты даже и помнить не будешь этот безымянный мирок. Ты просто не знаешь другого, ты видел только этот неправильный мир. – Криатон говорил. Его голос обрастал обертонами и полутонами. Они заставляли верить в сказанное. Он видел, как стягиваются в точки узкие зрачки глаз демона. – Ты тоскуешь по братьям, Пламенный. Но, поверь, ничто и никто не исчезает бесследно! Где бы они ни были – ты сможешь найти их! Более того, Альтис… – Демиург внимательно наблюдал за демоном. Он впервые назвал его так – мягко, чтобы Пламенному понравился звук собственного имени, – вызывая неосознанное желание довериться. – Я клянусь тебе: как только ты уйдешь со мной, мы оставим в покое этот мир. Мы все уйдем.
Демон молчал, склонив голову набок. Медленно потянулась рука к лицу, Пламенный провел пальцами по своему гладкому, аккуратному и изящному подбородку. Восхитительно красивое создание. Смычок всегда испытывала нездоровую тягу ко всему прекрасному, но в этом демоне было что-то необыкновенное, живое, сверкающее. Самый сладкий вдох, самый прекрасный полет, самый любящий взгляд, самый отчаянный подвиг, самое желанное мгновение, самый красивый закат – всегда последний. Демон, стоило взглянуть на него глазами Творца, казался всем этим «последним и самым прекрасным».
Демиург засмотрелся на живое Белое Пламя. И само слетело с губ:
– Ты станешь моим учеником.
Зрачки у демона вытянулись мгновенно. Он закаменел, живая суть Огня укуталась в доспех холодной воли. Криатон понял, какую ошибку совершил. Поспешно добавил, понимая, что это едва ли спасет ситуацию:
– Если захочешь, конечно.
– Нет, – усмехнулся в ответ Альтис. – Не захочу. И я не верю тебе, враг моего демиурга.
– Я не лгал ни единым словом, – с сожалением произнес Криатон. – И не отказываюсь от своего предложения, что бы ни случилось дальше.
– Мы это запомним, – сказал Альтис. – А теперь ответь, где твой дружок Дариат и куда вы дели моего брата?
– Восхитительное создание. Ты прав, Криатон.
Альтис резко обернулся. В пяти шагах за его спиной стоял эльф. Только слишком старый.
– Дариат. – Альтис не спрашивал. – Демиург, который доставил мне немало неприятных минут.
– Господа, я надеюсь, у вас все в порядке? – Император подошел с левой стороны.
Бесшумно приблизились с правой руки Волк и некромант.
– Не хочешь жертв, называющий себя Тиграном, – убирайся, – спокойно сказал демон.
– Неудачная копия, – поморщился Дариат. – С изъяном.
Император в ужасе попятился.
– Он знает, что он двойник? – спросил Пламенный.
– Нет, конечно, – спокойно ответил демиург. – Хороший клон никогда не знает о том, что он копия. А я не делаю плохих.
Альтис отметил про себя незнакомое слово, соотнес слова «клон» и «копия», запомнил синонимы, поставил себе пометку в голове выяснить более полное значение и происхождение слова. Поинтересовался любопытства ради:
– Что за изъян?
– Неуправляем, – поморщился Дариат, и Альтис понял: сейчас демиург не лгал. – И неполный. Пришлось снимать его с образов и воспоминаний, а не с оригинала.
Демон бросил в сторону Волка и Нангерата:
– Уберите отсюда этого шута. Действие по первому расчету.
Некромант направился к двойнику императора, крепко схватил его под локоть и повел к выходу. Волк, казалось, просто исчез, едва от него отвели взгляд.
– Он нужен мне живым, – сказал Дариат, глядя на Криатона.
– Тогда у меня преимущество, – жутковато усмехнулся демон. – Вы мне живыми не нужны.
