Кто она?.. И хочется ли это действительно знать ему, смертному?
…У демона отчаянно кружилась голова. Он смертельно устал. Но предстояла еще куча дел. Убить второго Тиграна, например…
Глава 5
Нерожденный
Голова продолжала болеть. Мерзко, длинно, как с бесконечного похмелья. Очень хотелось кидаться и рычать на все, что движется, и перерезать глотку тому, кто попытается заговорить. Как назло, любой, кто видел демона издалека, старался убраться задолго до того, как окажется ближе. Черная ненависть плавилась внутри густой смолой, глухое раздражение вызывал даже солнечный свет.
– Хватит. – Смычок неслышно возникла рядом, стянула Альтиса за руку с широкого подоконника, заставила склониться и положила ладони на седые виски. – Легче? Вот и хорошо. Марш в фехтовальный зал!
– Зачем? – удивился Альтис. Он выпрямился, вздохнул свободней.
– По потолку тебя гонять буду, – усмехнулась Создатель. – На мечах.
– Еще кто кого! – азартно оскалился Пламенный.
Погоняли они друг друга действительно лихо. Каменная крошка летела от стен, потолка и пола! И закончили бой легко. Оказались на расстоянии пары метров друг от друга и поняли – все. Смычок нашла в обломках разбитого стола уцелевшую флягу с водой, открыла и перевернула себе на голову.
– Уф, так легче… – выдохнула она. – Ты быстрый, как молния. – Приложила горлышко фляги ко рту.
– Быстрее, – усмехнулся уголком губ демон. – Но если бы ты хотела, то покромсала бы меня на сотню кусков. Кстати, тебя искал брат.
Смычок чудом не подавилась. Спросила несколько опасливо:
– И вы не передрались?
– Нет, – мотнул головой демон. – Хотя в следующий раз пусть думает, прежде чем говорить.
– Я удивлена, что вы друг друга не убили. Слава великому небу, – вздохнула девочка.
– А еще Теневой… Тайен сказал, что он не демиург, – продолжил демон, отыскав в углу не перевернутую и не разбитую в щепы бочку с водой и приводя себя в относительный порядок. – Вот у меня возник вопрос. Скажи, чем демиурги отличаются от нас, кроме огромной силы?
– Еще и имя назвал. А ты понравился моему младшему братишке, раз он тебя не убил, – хмыкнула сестра Теневого Актера. Посерьезнела. – Да почти ничем боги в обычной жизни не отличаются от смертных, а демиурги – от богов. Хотя это «почти ничем» имеет размер мироздания, но… Основные отличия возникают в моменты творения. Если говорить в общем – мы всегда точно знаем истинный смысл наших жизней. Хотя некоторые предпочитают погрязнуть в иллюзиях и ослепнуть, путая игру с реальностью. Вроде нашей пятерки паршивцев. Мы можем проникать в суть, познавая все, что сможем охватить собой. В остальном – все то же. Только в не таких мелких пропорциях и… здесь нельзя говорить на изначальном. Тем более – мне. А без него я тебе это не объясню.
– Да я не тупой и так вроде понял, – ответил Альтис. Внимательно оглядел устроенные разрушения, изменился в лице. – А давай сделаем вид, что нас здесь не было?
Смычок быстро посмотрела по сторонам, хитро усмехнулась и первая рванула в сторону черного хода.
До прибытия посольства из Нимадорга оставался примерно час.
За ночь и половину дня до этого момента успело случиться многое. Смычок на повышенных тонах поругалась со вспыльчивым Альтисом. Тигран настоящий переговорил со своим двойником, да еще упросил демона не убивать это существо. Ученикам попало от Алины. Лароа долго молчал, потом был вынужден признать, что не видит меж двойниками различий. Впрочем, прибавил: «Кроме некоторых, которые приобретают те, за чье воспитание взялся один сумасшедший Пламенный демон». Альтис видел больше, хотя бы то, что двойник был полностью человеком. Обычным. Спорить не стал, но остался при мнении, что на всякий случай стоило бы того убить. Маленькое Зеркало «треснуло» и едва не погибло. Смычок несколько часов кропотливо собирала «осколки», спасая девочку. Альтис раздраженно наорал на Лароа, в очередной раз назвав его щенком и пригрозив развоплотить. После встряски очень могущественный материальный дух с утроенным энтузиазмом принялся за дело, вычищая от всякой дряни свою вотчину и наводя порядок. Работы ему было еще на несколько лет вперед.
К прибытию посольства подготовились очень тщательно. Как ни пытались Альтиса отговорить лично встречать нимадоргцев, переупрямить демона не удалось. Когда достали, вспыльчивый сын Огня поклялся перерезать глотку любому, кто еще хоть раз заикнется о том, чего ему делать не следует и как лучше себя вести.
Нимадоргского посла сопровождала свита из пятнадцати человек. И около десяти воинов остались внизу.
Стоя за спиной демона, Нангерат тихо рассказывал о гостях все, что знал. То же самое за плечом Тиграна делал Аллодис. На обоих некромантов наложили личины, чтобы они остались неузнанными. Только, в отличие от демона, император слушал некроманта.
Посол был не слишком высок, но плечист и прекрасно сложен, что немного скрывала одежда. Свободная рубашка с широкими рукавами и свободные штаны. Поверх надет праздничный партог, как в Нимадорге называли это странное нечто, которое Альтис не надел бы ни за какие сокровища мира. Больше всего эта часть одежды напоминала безрукавку до пят. «Майка с юбкой и неприличным разрезом по бокам от низа до бедра», как считал Альтис. Партог напоминал мантию без рукавов, застегивающуюся внахлест на правую сторону у мужчин и на левую – у женщин. Только, в отличие от свободной мантии, партог до пояса стягивал тело корсетом и имел широкие наплечники. Эта часть одежды посла была богато расшита золотом по черному. И каждый рисунок нес свой особый смысл.
Альтис до крайности терпеливо подождал, пока закончится торжественная часть встречи. Далее гостям предлагалось проследовать в малый зал и отдохнуть, отобедать, «познакомиться в неофициальной обстановке с противником». Пламенный оказался там быстрее всех остальных и слился со стеной. Чуть поодаль так же растворился в тени Арох, пообещав не вмешиваться.
Первыми в зал вошли император и посол. Демон самым наглым образом преградил дорогу. Тигран вздохнул тяжко, покачал головой и сказал негромко:
– Пожалуйста, командор… я прошу вас…
– Воины империи не подчиняются вам, ваше императорское величество? – удивился посол, пристально глядя на Альтиса.
– К сожалению, командор не только легенда и герой нашей империи, но и не знает, что такое субординация, – печально ответил Тигран.
– Хм… – Нимадоргский посол смерил демона взглядом. – Неужели вы не можете придумать меру пресечения для непокорных воинов?
– Боюсь, в случае с командором никакая мера не сработает.
– Тогда владыка прекрасной Серебряной Империи позволит мне проучить этого наглеца самостоятельно? – хищно усмехнулся тот, кого демон знал как Рутъена Кукольника. Внебрачный ублюдок владыки Нимадорга.
Альтиса в свое время прозвали Кукловодом за непревзойденное умение управлять людьми. Нетрудно догадаться, за что Кукольником прозвали этого весьма искусного некроманта. Он творил умертвий, почти неотличимых от живых. Лучшие его творения умели говорить и сохраняли человеческие реакции, включая свою прежнюю память. У самых лучших даже билось сердце. Можно было бы сказать, что он их воскрешает… но кукла, даже такая совершенная, все равно остается только куклой.
