– О нет, прошу вас! – запаниковал Тигран, следуя заранее продуманному сценарию. – Он великий боец! Едва вы бросите ему вызов и… где я найду другого посла?
– Меня заменит мой помощник, – серьезно ответил Рутъен. И обратился на нимадоргском к Альтису: – Давно не виделись, бешеный пес.
– Я бы не смотрел на твою мерзкую рожу вообще, сбрендивший лис, – ответил на том же языке Альтис. – Как тебе в твою голову пришло сунуться добровольно в мое логово?
– Мир решил заключить меж нашими империями, – процедил посол. – Но только не с тобой, отродье Кошмарово!
Демон показал очень неприличный жест, добавил вслух информацию интимного содержания, объясняя, что и как следует сделать Кукольнику с его решениями, предложениями и мнением заодно. И куда после этого стоит пойти, а также чем заняться.
Посол медленно побагровел, пытаясь сдержать ярость. Взглянув на него задумчиво, зная, куда бить больнее всего, демон добавил еще несколько слов о его жене и матери. Посол не сдержался и бросился на демона с кулаками!
Альтис поддел ногой ближайший стул, что стоял у столика, и пинком отправил в своего противника. Но Рутъен перехватил в полете сие подручное… или скорее подножное средство убиения врага и разбил его об Альтиса. Пламенный поймал в воздухе спинку и приложил посла по голове…
Били друг друга посол и демон от души. Опытные, сильные бойцы не стеснялись в выражениях и не избегали грязных приемов! Но сражались не как мастера меча, а в лучших традициях трактирной драки.
Вопреки ожиданиям Тиграна свита не бросилась на защиту своего предводителя. Более того – кажется, они тайком делали ставки на то, кто чего больше поломает!
Вся ближайшая мебель вскоре оказалась разбита в щепы.
Вытерев рукавом кровь с лица, посол сообщил Альтису:
– У тебя чугунная голова, бешеный пес!
– Стальная! – весело хмыкнул демон и неслышно охнул, потирая ребра. – В отличие от твоей деревянной, безумный лис.
Когда они сцепили руки в знак примирения и ритуально поблагодарили друг друга за поединок, Тигран едва сумел удержать на лице постную мину.
«Это сложная страна, – говорил Альтис, готовя к встрече настоящего Тиграна. – Гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд. Ведешь себя вызывающе – значит, имеешь силу бросить вызов. Не бросил вызов – значит, ты позер. Бросил вызов и проиграл – выпендрежник и слабак. Не даешь повода бросить вызов – ты слаб изначально. Не проиграл, но не остановился вовремя – дурной тон. Сильенец никогда не поймет нимадоргца. Хотя немало беглецов оттуда Серебряная Империя переучила, подарив то, чего у них никогда не было – внутреннюю свободу. И обыкновенный здравый смысл, что для них тоже в новинку. Даже тебе, внук Каина, не удалось познать и понять их дух, несмотря на твои таланты политика. У них совершенно иной менталитет. Это хорошо, что Кукольник выступает послом. Он вменяем. Но воспитан в духе своей страны. Поэтому разговаривать с лисом буду я».
– А ты по-прежнему как только что из боя, Белый, – непонятно для сильенцев сказал Рутъен.
– Ты меня только что в неуважении обвинил? – прекрасно все поняв, приподнял бровь демон. И повернулся спиной, демонстрируя сначала богатую серебряную вышивку жилета, потом неприличный жест. На посла, как и на любого нимадоргца, кто смог это разглядеть, произвела впечатление золотая роспись на узких, как у девушки, аккуратных ногтях. Особенно если прочесть вязь золотых в черной кайме символов, изящно выписанных тонкой кистью. В адрес Кукольника демон добавил непереводимое нимадоргское ругательство, примерно означающее невнимательного подслеповатого старца, неразборчивого в сексуальных связях: – Моот’тагес.
– Мот’таг ттохо, – сообщил в ответ посол. Фраза приблизительно означала божественно красивого юношу, любимого всеми без разбору, но недоступного, как звезда с неба.
– Рожу я тебе за это еще разрисую, – сообщил, разворачиваясь, Альтис.
– Не сомневаюсь, – ответил нимадоргец. – Ты мне нальешь сегодня того, что горит, или я умру от жажды?
– Налью, пьянь портовая. Мы здесь еще не все столы сломали и не все бутылки перебили. Следуй за мной.
– Император окажет нам честь своим присутствием? – учтиво поинтересовался посол.
– Тебе чести не многовато будет, бастард владыческий? – усмехнулся уголком рта Пламенный.
– Пожалуй, многовато, – согласился тот с едва заметным облегчением.
Командор и посол направились в дальний угол зала, а император, услышав за спиной одобрительный гул голосов свиты, мысленно смахнул со лба пот. Альтис – стратегический гений. Он обычным мордобоем, несколькими не очень понятными словами и жестами, не слишком заметным, но изысканным украшением умудрился расположить к себе тех, кто его заочно должен бояться и ненавидеть.
Официальные переговоры в этот день больше не предвиделись. Неофициальные, что будут происходить сегодня, вероятно даже ночью, будут стоить гораздо больше, чем те, что пройдут завтра. Альтис сам отбирал сильенцев, приглашенных на закрытый банкет. В том числе допустил и Эрхана с Лёнькой, быстренько сообразив им пару титулов. Тигран был рад, что именно демон будет сегодня говорить с послом. Он хотел мира. Наверное, сильнее, чем кто-либо другой, Альтис хотел мира. И чтобы война больше никогда, никогда не повторялась…
До ночи люди и не совсем люди развлекались. И в этих непринужденных разговорах, выпитых кубках лучшего вина, шутках и смехе заключались самые крепкие союзы.
– Убери со стола, – нервно усмехнулся Альтис, увидев выставленную Рутъеном «Драконью пасть». – Если сестренка увидит, что я это пью, – убьет и меня, и тебя.
– У тебя еще и сестра есть? – удивился нимадоргец. Для него диковато было, что Пламенный мог опасаться женщины. Но он уже начал привыкать, что женщины здесь равны мужчинам если не по силе, то по социальному положению.
– Да, – кивнул демон. – Младшенькая. Змеюка ядовитая.
– Я тебе сейчас эту бутылку разобью об голову, – прозвучал совсем рядом ласковый голосок, заставляя демона съежиться. – Только попробуй эту дрянь пить. Сама убью.
Нимадоргский посол раздраженно повернулся, чтобы взглянуть на девушку… Увидев ее, невольно преисполнился уважением. О да, она действительно была… сестрой своего брата!
– Не буду, – пообещал Альтис, стараясь прикинуться частью пейзажа.
– Ну-ка, посмотри на меня… – Подойдя, Алина рукой приподняла его подбородок, внимательно вгляделась в лицо, провела ладонью по лбу, виску и шее.
– Все в порядке, Лин, – попытался отмахнуться демон.
– Ал, не ври мне, – не поверила Алина. – Глаза закрой.
Демон скорчил демонстративно-вымученное выражение, послушался и почувствовал, как чистая сила льется в тело. «Подарок Создателя», – тихо шепнула Пламенная. Она склонилась, едва касаясь холодными, сухими губами его тонкой брови. Опустила руки, отступила, сощурилась и хищно оглядела собутыльников.
