Дайран затаился. Ему все время казалось, что кто-то неслышимый и невидимый идет следом. Так, словно у ловца не одна тень, а две. Час нимадоргец простоял в густой темноте без движения и почти не дыша. Загадочный преследователь так и не появился. Проклятый Пламенный демон куда-то в срочном порядке уехал. Следовательно, принцесса без должного присмотра. А значит, ночь для убийства идеальна.
Ущербная луна неспешно ползла по небосклону. Время тянулось бесконечно медленно. Оставалась опасность того, что невидимый противник столь же терпелив, как ловец. Но нимадоргец, полудемон по рождению, решился рискнуть. Двигался он медленно и осторожно, скользя в густых тенях. Карту дворца с тайными переходами убийца изучил и запомнил до мелочей.
Они сидели на веранде и при свете луны азартно резались в какую-то игру на троих. Девочка и два мальчика. Один из них – сильный некромант. Жаль, что придется убить их всех.
Дайран любил страх в глазах жертвы. Поэтому вышел на свет и улыбнулся этой девочке, держа нож на виду. И сам почувствовал призрак страха.
Усмешка на ее лице оказалась совсем не по-детски циничной и ничуть не испуганной. Взгляд холодный, как у змеи. Жуткий.
– Смотрите, парни, кто явился. Мой убийца. А мы уж заждались!
Окинув Дайрана оценивающим взглядом, мальчик-некромант обратился к принцессе:
– Дашь мне потом тело на опыты? Такой занятный экземпляр. Хочу куклу сделать, как Рутъен Кукольник делает.
– Это к Лисёнку, – кивнула на рыжего паренька девочка. – А то он порежет опять на ленты, а что останется – поджарит.
– Лисёнок, – строго позвал некромант, – тело не калечь.
– Я подумаю, – усмехнулся тот и хищно взглянул в сторону ловца.
Дайран перестал что-либо понимать. Они не пытались бежать, не боялись и не делали в его сторону ни одного угрожающего движения. Более того – они продолжали увлеченно играть!
– Погоди, мы партию закончим, – серьезно сказала девочка, выбрасывая новую карту. – А то рыжий поганец останется в победителях.
Убийца впервые растерялся, стоя перед жертвой. Того, что происходило, – быть не могло! Цели ловца начинали испытывать непреодолимый, неконтролируемый ужас при его приближении! Дайран осторожно подошел. До принцессы оставалось десять шагов – расстояние, при котором жертвы начинали задыхаться и испытывать сильную боль. Но эта малявка даже ухом не повела!
Нимадоргский убийца почувствовал, как внутри разрастается страх, и он грозил превратиться в настоящий ужас! Подошел к принцессе вплотную, намереваясь перерезать маленькой мерзавке горло и бежать, прыгнув прямо с веранды. Он не понимал, что происходит. Реальность казалась сном.
– Боишься меня? – вкрадчиво поинтересовалась девочка, выбрасывая следующую карту. Ловец застыл, до боли сжимая рукоять ножа. Она подняла голову. Зрачки девочки тлели янтарными искрами. – И правильно, что боишься. Любой мрази стоит бояться Зеркал. И того, что может в них отразиться. Ведь это может быть… смерть.
Свист стрелы он уловил за полмига до того, как холодная сталь наконечника вошла ему в грудь! Как?! Непреодолимые заслоны щитов, врожденная «каменная кожа», от которой болты отскакивают! Да и просто кольчуга… Падая, он еще успел увидеть вышедших прямо из стены высокого эльфа и маленького подростка.
– Одна стрела, – фыркнула Карэн. – И все. А сколько было шума!
– Не фыркай, дите, – осадила Создатель. – Будто не знаешь, сколько сил пришлось вложить, чтобы эту тварь убить. Чего только стоило постоянное фоновое внушение Стримбора! Я такого не повторю. Даже мне пришлось изрядно поднапрячься, чтобы уничтожить это загранное отродье чужаков. Мы проделали огромную, кропотливую работу. А ты говоришь – одна стрела…
– И хорошо, что в итоге только стрела в груди врага, а не чье-то перерезанное горло и десятка два мертвых защитников. – Эрхан поднялся и пошатнулся. – Мне отдохнуть надо… Я еле снял с этой мрази его врожденную защиту. Лёнька, пойдем… Лёнь?..
Рыжий маг спал сидя.
Альтис устало склонился к луке седла и всматривался в даль. Путь наверх не обещал быть легким. Хорошо, что оба коня – химеры. А то пришлось бы пешком подниматься. «Серой тропой», как они хотели, пройти не удалось, и бессмертные нашли «струну». По ней и шли большую часть пути, что изрядно вымотало обоих.
Толкнув пятками бока коня, Пламенный направил его южнее желанной дороги. Алина, не задавая вопросов, повернула своего пегаса туда же. Там, дальше, ждало то, что обычно называли самыми могущественными артефактами мира. Небольшие кусочки изначальной материи Творения, небрежно брошенные Создателем еще во времена создания мира. Этот должен быть размером не больше могильной плиты.
Развернув карту, демон попытался сориентироваться в пространстве. Алина заглянула ему через плечо и указала рукой немного левее их маршрута.
– Нам туда, – уверенно сказала он.
Альтис согласился, и они сошли с тропинки. Лошади несли их через подлесок, и всадникам приходилось пригибаться, чтобы низкой веткой не попало по голове.
Скала выросла перед ними неожиданно. Лес упирался в камень, а между деревьями и отвесной скалой притаилась небольшая поляна. Из камней бил родник, тек ручейком, разделяя поляну надвое. Здесь было хорошо. Очень тихо. Очень спокойно. И никаких признаков искомого камня.
– Это здесь, – уверенно сказала Алинка.
Демон слез со спины Калигула. Девушка оказалась с ним рядом, потянулась, разминаясь, и попросила:
– Ал, давай отдохнем. Сил уже нет.
– Только недолго, – сказал Пламенный и пошел к роднику.
Камни вокруг поросли мхом, и сесть на них было одним удовольствием. Вода в роднике была холодной до ломоты в зубах. Демон пил с наслаждением, потом сунул голову по самые плечи в ручей, смывая с себя пыль и усталость. Вынырнул, отфыркался, отряхнулся, как мокрый кот. Жизнь была не так уж плоха. Тем более что Алинка уже расположилась рядом, нарезав бутерброды. Альтис порадовался, что девушка захватила с собой еды, сам он об этом забыл. Пусть даже сухой паек всегда есть в седельной сумке или рюкзаке, но паек – это все-таки не совсем еда.
Идиллия продолжалась около получаса. Неутомимый Калигул вызвался идти на разведку и был отпущен. За ним увязался и рыжий эфирный пегас.
– Идем искать? – предложила Линка, очень внимательно оглядывая луг.
– Идем, – нехотя согласился Альтис, лежа на земле и радуясь недолгому отдыху.
Он потянулся, как большой, опасный кот, и легко, грациозно поднялся. Склонил голову набок и произнес:
– Мне кажется… что нас ждали.
Кусок скалы в стороне от родника потемнел. Повеяло тленом, и трава вокруг вся пожухла. Камень расчертили затейливые узоры, свиваясь в уже знакомую картину, засветились красным.
Он вышел из камня и поглядел на Пламенных. Они стояли плечом к плечу.
