Создатель подходила медленно. С каждым шагом глаза ее темнели все сильнее, пока не почернели полностью, не оставляя даже белков. Пламенный был одним из очень немногих, кто выдерживал ее взгляд. Тот самый, особый взгляд Создателя. Ее спокойная маска дрогнула, лицо скривилось от боли, превращая непознаваемое, невероятное существо в девочку.
– Ему снятся прекрасные сны, – тихо сказала она. – Ты создал для него чудесный мир.
Альтис в ответ зарычал:
– Мир иллюзий! У него никогда не будет жизни!..
– Но у него есть ты, – спокойно отозвалась Смычок. – И твоя любовь.
Переждала вспышку ярости, которой демон не позволил воплотиться в разрушениях. Коснулась ладошкой его груди, унимая занывшее сердце. Сказала спокойно:
– Нельзя больше терять времени, златоглазый. У нас его нет.
– Завтра с утра отправляемся в путь, – отозвался Альтис, занимаясь къяром. – Малым отрядом.
– Прекрасно, – кивнула Смычок, прежде чем повернуться и уйти.
Ученики на все это глядели издали. Но поняли – случилось что-то непоправимое. Приблизились к демону не сразу. Император так и вовсе предпочел галантно предложить свое сопровождение Смычку, а не соваться к Пламенному с лишними вопросами.
– С Марьей все в порядке? – вместо приветствия спросила Карэн, пристально глядя на демона.
– Конечно, – кивнул слегка удивленный Альтис. – А с чего вы взяли, что может быть не в порядке?
Девочка качнула головой, а Эрхан сказал:
– Мы не слепые, Talleri.
– Не беспокойтесь, дети. – Демон тепло улыбнулся, растрепал пятерней черную шевелюру некроманта, ласково погладил по голове принцессу и, чтобы ободрить, сжал плечо Лисёнку. Только во взгляде его читалась тоска. Не было больше жизни в золотых глазах Пламенного. Не было огня. – Марья жива, здорова, и не так уж много времени пройдет до вашей с ней встречи.
– Хорошо. – Улыбка у принцессы получилась вымученная, усталая. – Я знаю, ты не позволишь нам отправиться за тобой. Мы будем ждать. Кстати, мы убили ловца. Так что можешь о нем больше не беспокоиться.
– Отлично! – обрадовался демон. – Это очень хорошо, малышка.
Когда подростки ушли подальше от Альтиса с его чутким слухом, Лёнька с возмущением в голосе обратился к своей королеве:
– Кари! Ты что, всерьез собралась отсидеться во дворце?!
– Нет, конечно, – сухо отозвалась девочка. – Проводим учителя, а дальше у нас самих путь неблизкий. Отправимся вчетвером, Каерасса уже оправился после боя. Приготовьте вещи потеплее. Там будет холодно.
Некромант и маг переглянулись. Королева опять оправдала их ожидания. Скучать не придется.
Через полчаса стойкого молчания Калигул едва не взвыл: «Я уже чистый! Оставьте меня в покое, высшие!» Он не выдержал сразу четырех старательных и заботливых рук. Не то чтобы это было неприятно. Просто он понимал, что Пламенным пора бы убраться со двора и заняться собой. Или пусть позаботятся друг о друге – им обоим это требовалось.
– Мы тебе действительно так надоели? – удивленно приподняла тонкую бровку богиня огня.
«Да!» – ответил конь, гневно притопнув трехсекционным копытом.
Пламенные переглянулись, Альтис недоуменно пожал плечами.
– Ну ладно, – ответила Лина. – Тогда сам разбирайся.
И они наконец ушли. Конь проводил их долгим взглядом и занялся собой сам. Когда-то он желал только одного – вернуться домой. До тех пор, пока один безумный высший демон не научил своего слугу любить этот мир.
Пламенные приводили себя в порядок неторопливо, очень тщательно. Кроме того, къяр был прав в своих суждениях – им доставляла удовольствие забота друг о друге. Неторопливая, тщательная…
– Пойдем погуляем, пока мы еще здесь? – Воительница окинула взглядом своего демона.
– Хочешь полюбоваться дворцом? – понял тот.
Воительница кивнула с улыбкой и провела ладонью по аккуратно подстриженной и уложенной золотисто-«ржавой» шевелюре.
Они шли по широким коридорам, держась за руки, как дети. Задерживались, чтобы поглядеть в окна, с придирчивым интересом изучали орнамент на стенах, гобелены и картины…
Первым, на кого они наткнулись в пустых коридорах, был Кукольник. Он страдал похмельем. Увидев двух Пламенных, отнял ладони от больной головы и мгновенно забыл о том, что ему вообще-то плохо после распития «Драконьей пасти» в компании Дантэ.
– Вы что, оба готовитесь к смерти?! – с недоверием спросил посол.
Пламенные коротко обменялись взглядами.
«Почему он это понял?..»
«Он нимадоргец. Они знают, как должен умирать настоящий воин. Мы подготовились к смерти по всем их обычаям».
«Кое-что ты явно перенял от них, мой демон».
«Или они от меня… Нимадорг – империя демонов».
«И то верно…»
– Мы завершаем свою жизнь, Рутъен, – ответил на нимадоргском Альтис.
– У тебя идиотские шутки, Пламенный! – на чистом серебряном рявкнул посол Нимадорга. – Сколько тебе лет – двадцать?! Ты прошел Кошмарову пасть и добился мира только ради того, чтобы сдохнуть?! Сопляк! Может, ты и воин, и маг, какому нет равных, но ты даже еще не жил!..
– Двадцать три, – негромко вставила Пламенная, когда нимадоргец прервался.
– Что?.. – не понял мужчина.
– Мне двадцать три года, – повторила девушка. – Как и Алену Белому Грифону. И мы успели пожить на этом свете столько, сколько нужно, чтобы понять цену жизни и миру.
– И все потерять, – так же тихо добавил Альтис. – Пойдем, моя драгоценная, у нас еще есть время.
Они неторопливо удалились, а нимадоргец, который был ровно в два раза старше, проводил их долгим взглядом, вернулся в свои покои, сел в кресло. Долго сидел, пытаясь совладать с собой. Перед его внутренним взором раз за разом возникали их добрые, но уже не живые улыбки. И бесконечная, нечеловеческая тоска на дне глаз превращала черные зрачки в бездонные колодцы. Да его куклы живее этих двух! Абсолютная готовность к смерти – ее ни с чем не спутать. Рутъен был убийцей и некромантом, но… Белый Грифон не заслуживал такой судьбы. Только не он! А в чем провинилась столь прекрасная девушка, Алина, его сестра?! Перед такой женщиной даже Рутъен, прожженный бабник, готов преклонить колено. Война, проклятая война оставила после себя только мародеров, шушеру… Сгубила чудеснейшие творения мира. Закончилась – и продолжала уничтожать. «Что же мы наделали…» – прошептал посол, закрыв лицо руками.
Два некроманта встретили Альтиса и Алину перед тронным залом.
– Неразлучная парочка опять вместе, – фыркнул демон, едва взглянув в сторону колдунов.
Те поперхнулись заготовленными фразами и обменялись, мягко говоря, удивленными взглядами. Быстро взяв себя в руки, Аллодис заговорил первым:
