– Спасибо тебе, котеночек, – печально улыбнулся Альтис, надевая цепочку на шейку девочки и подгоняя длину плетения.
– Не за что, – улыбнулась малышка. – Я тебя очень люблю, братик.
– И я тебя очень люблю, котеночек, – ответил демон, наслаждаясь короткими и оттого еще более ценными минутами тепла и покоя.
Пока есть время – он заложит в маленькую, умненькую голову девочки немалые знания, которые она сможет осознать и понять лишь со временем. Так же, как передал принцессе умение танцевать со смертью. Только в этот раз работа будет гораздо более кропотливой и осторожной…
Отряд выдвинулся перед рассветом.
Бессмертные ежились от холода, ругались сквозь зубы, костеря командира и досыпая на ходу.
– Придурок златоглазый, – зло ворчал черный бог. – Какого нежитя ему не спится, идиоту? На что угодно спорю, что он так рано всех поднял, лишь бы досадить мне…
– В седле спать разучился? – спросил с ехидцей демон. – Очень, знаешь ли, полезный навык! Особенно в нашем походе.
– Пошел ты… – сквозь зубы отозвался Ирхан, забираясь в седло.
– Смотри, как бы самому туда не пойти, – негромко, но так, чтобы черный бог услышал, бросил ему в спину Пламенный.
Ирхан лишь заскрежетал зубами. Он знал: стоит ответить – и через пару слов они опять передерутся. И тогда Смычок может сотворить что-нибудь, что не понравится ни богу, ни демону.
Остается временно подчиниться и ставить в голове галочки, за что и сколько этой сволочи потом отплатить. Почему-то черному воину казалось, что счет будет немалый. Едва ли златоглазый упустит случай поиздеваться. Это его стиль жизни, ему так веселее… Психованный ублюдок.
Но это все позже. А пока действительно стоит вспомнить полезный навык – спать в седле. Пегас не уронит.
Риат, против ожиданий, предпочла остаться с Арохом, а не возвращаться домой. Пусть не с тем, к кому привыкла, но она чуяла хозяина и не пожелала его бросать.
– Куда дальше? – Альтис приблизился к Смычку.
– Нужно запечатать третьи врата, – ответила девочка.
Мысленно прикинув дальнейший путь, Пламенный сказал:
– Это отсюда на северо-запад… пару дней по тракту. Если не будем медлить – уложимся в сутки.
Смычок скользнула взглядом по своим спутникам:
– Мы с тобой выдержим любой темп. Но подумай об Алине, Арохе и колдунах. Они свалятся с лошадей, и от них не будет никакого толку. Дай им отдых ночью.
Ни голосом, ни жестами она не показала, что беспокоится и о самом Альтисе. Но сумела затронуть те струны его души, которые должны были повлиять и на его решения.
День в пути и пыли пролетел как миг. Альтису даже не приходилось подгонять спутников. Сознавая жесткий цейтнот, все сами торопились, взяв предельно быстрый темп.
Остановились уже в темноте. Постоялый двор в небольшой деревеньке по пути искали при свете луны, и недобрым взглядом в сторону демона стал смотреть не только Ирхан.
Каждый бог первого круга из тех, кто спустился в материю, являл собой универсальную боевую единицу, способную бежать трое суток без остановки, а потом еще пару-тройку суток сражаться и суметь оставаться и дальше в деле. Но все это – благодаря особой модификации материальных обликов. Присутствие Создателя повлияло на них странным образом. Семеро первых оказались заключены в полностью материальных телах, которые ограничивали их, заставляя ощущать голод, усталость, боль… как обычным смертным. Неудивительно, что даже улыбчивый Эльтан стал мрачнее тучи.
Привычные же ко всему давние спутники демона даже не слишком устали. Алина попросила сонного хозяина наутро приготовить им с собой еды, заплатила за все снятые комнатенки и увела с собой девочку-дракона, снова нацепившую ленту на глаза.
Ветер с эльфийкой расположились подальше от остальных, в чердачной комнатке. Маленькая жемчужная эльфийка, совершеннейшая из женщин, прижалась к горячему боку Стримбора, прячась под его рукой и положив голову на широкое плечо. Кровать, больше похожая на лежанку, оказалась узковатой, но, хотя бог-ветер был большой, с миниатюрной Риной места им хватало.
– Ты такая притихшая со вчерашнего дня, любимая, – отметил Ветер.
– Неуютно с ними. – Она поежилась, но тут же расслабилась, подставляя спинку и шейку под чуткие пальцы Стримбора. – Слишком много бессмертных. Первый круг… они странные. И я их опасаюсь.
– Странные, – согласился с улыбкой Стрим. – Мы, второй круг, в материи практически живем. А первому кругу, даже чтобы просто попасть сюда, требуется пройти немалый путь. И у них гораздо более сложные отношения с этим миром, чем у нас. Мироформисты, что с них взять? Стратеги… Это мы – практики.
Рина, почти не слушая Стрима, едва не урчала под его руками. Ему нравилось гладить ее бархатистую кожу. И он до мелочей знал, что приносило ей удовольствие. Менталист и телепат…
– Да ну их… в нижние миры на прогулку… – выдохнула она, приподнялась и нашла в темноте губы любимого…
Не только двум влюбленным не спалось в эту ночь.
Ирхан, обнаружив напротив окна комнаты, которую ему пришлось делить с Эльтаном и Ренаном, разлапистое дерево, сказал друзьям, чтобы не закрывали окно, и вышел полюбоваться ночным небом. Он забрался повыше, устроился на ветви, как большой черный кот. Ему нужно было подумать, а лучше всего это получалось, когда он глядел на звезды.
– Знаешь, почему меж нами не будет мира на одной территории?
Ирхан вздрогнул, повернулся и увидел недалеко от себя полулежащего на ветке Альтиса, с блаженным видом глядящего в небо.
– Потому что мы слишком похожи, – не дожидаясь вопроса, продолжил демон. – Прайд не терпит двух царей, а мы оба стремимся доминировать. Безусловно доминировать, уверенные в том, что нам дано это право. Два прирожденных лидера скорее вырвут друг другу глотки, чем один потерпит другого на своей территории.
Звезды сияли на небе крупными бриллиантами. Чуть мешал их разглядывать свет луны. Но небо не становилось от этого менее прекрасным.
– Разум – достаточное средство для того, чтобы возобладать над инстинктами, – едко отозвался бог первого круга.
Со стороны Пламенного послышался веселый смешок.
– Ну тогда давай договоримся… – предложил Альтис. – Ты разбираешься со своими и не лезешь к моим. С моими я как-нибудь сам справлюсь. Общее лидерство в походе остается за мной, пока я дышу. Территорию не метим, друг на друга при свидетелях не рычим, рожи друг другу бьем только тогда, когда никто не видит. Послушаемся разума… хм… а не инстинктов.
– Пока длится эта дорога – согласен, – ответил черный бог. И добавил, бросив на демона недобрый взгляд: – Если бы не Смычок, я бы послал тебя очень далеко.
Демон подался вперед и доверительно сообщил:
– Если бы не Смычок, я бы тебя не посылал, но идти бы тебе пришлось… в дальнее пешее путешествие.
