Белый тигр против черного леопарда. Блеснула жемчугом кривая улыбка, ветка ушла вверх, когда Альтис плавно перебрался на другую, исчезая в листве.
– Выспись, черный, – послышался из густой кроны голос Пламенного. – Завтра нужны будут силы.
…Яна играла на берегу моря. Чужая тень накрыла ее песочный замок и заставила девочку поднять голову. Она щурилась, глядя против солнца и пытаясь рассмотреть неожиданного гостя. Тот присел перед песочной крепостью, позволяя себя увидеть и рассматривая девочку. Мальчику на вид было лет шесть. Тонкий, как тростинка, загорелый, светловолосый, худенький. Из широких шорт с обтрепанной бахромой торчали исцарапанные коленки. На загорелом лице ярким пятном горели глаза – синие с золотой крапинкой. Как море с золотыми солнечными искрами.
– Ты кто? – спросила Яночка, продолжая с интересом рассматривать гостя.
– Атиль. – Голос у мальчика оказался тихий и очень красивый. – А ты кто? Я тебя раньше не видел…
Но Яна больше не стала слушать. Вместо этого с радостным криком, раздавив коленками свою крепость, так долго выстраиваемую, бросилась к мальчику, обняла его за шею и, не удержавшись, уронила на песок.
– Нашелся, нашелся! – пищала от радости девочка.
– Ты чего? – опасливо поинтересовался мальчик, не шевелясь.
– Ты – Атилинар?! – спросила девочка.
– Ну я… – отозвался мальчик.
– Как я рада тебя найти! – совсем уж непонятно обрадовалась малышка. Ойкнула, отцепилась от мальчишки, села и представилась: – Я – Яна.
– Буду знать, – улыбнулся Атиль, тоже садясь. Увидел раздавленную крепость и огорченно воскликнул: – Ну вот!.. Столько работы впустую…
– Ничего, новую построим, еще лучше! – пообещала Яна, ногой разрушая остатки замка.
– А как ты сюда попала? – поинтересовался сын демона, сгребая руками песок для нового строения.
– Не знаю, – пожала плечиками девчонка. – А мы вообще где?
– Не знаю… – растерянно отозвался Атиль, невольно повторив за Яной. Сел, подтянул колени к подбородку, обняв их руками. – Сначала я был с мамой, и ничего этого не было. Я спал. Потом что-то случилось, было очень больно и страшно. И я пробудился. Там кто-то был и сказал, что он мой дедушка. Почти сразу после этого пришел папа… И привел меня сюда. Мне кажется, он все это создал. Тут на самом деле очень много, я еще не везде был. Все такое интересное… Только почему-то я чувствую, что папа сейчас далеко…
– Твой папа – Альтис, Пламенный демон. – Снова не по годам взрослая серьезность легко читалась в глазах маленькой девочки. Атиль кивнул, без слов отвечая: «Знаю получше тебя». – Он мне – родной. Значит, и ты мне – тоже родной. Он просил сохранить и оберечь тебя, потому что очень боялся, что с тобой что-нибудь случится.
Мальчик положил подбородок на коленки, устремив долгий, наполненный недетской печалью взгляд на бескрайний простор моря. Тихо спросил:
– Он тоже… не вернется?..
– Это тебе кто сказал? – Яночка грозно уперла руки в бока. – Ты что, думаешь, он тебя бросил? Он никого никогда не бросает! И не путай заботу с предательством, понял?!
Выражение лица у мальчика стало немного виноватым и чуть-чуть испуганным. Девочка фыркнула и принялась сгребать песок в большую кучу:
– Давай-ка за дело, нам еще много тут строить!
Атиль улыбнулся, присоединился к новой и единственной подруге…
Император пил. Дочь опять исчезла. Безумная девчонка не знала никаких тормозов! Она не слушала никого, кроме демона, да и того – один раз из пяти.
И вот теперь опять учудила такое, что у Тиграна едва инфаркт не случился. Нет, она не исчезла бесследно, несносная девчонка! Оставила записку:
«Папочка, мы отправились в путешествие. Пойми меня, пожалуйста, ты же сам император. Каждый правитель создан для того, чтобы защищать свою империю и свой народ. Поэтому я с мальчишками отправляюсь в путь. Не беспокойся, мы все сильные и умелые бойцы, умеем выживать и не обделены умом…» Вот с этим император был готов поспорить! «…Не пытайся отправиться за нами – мы заблокировали портал. Не гробь здоровье магов – заблокировали на совесть, силой бессмертного оборотня. Обморозятся еще.
Да, пап, мы на Драконьей Гряде. Не надо паниковать и прибавлять себе седых волос. Древние драконы – разумная раса, не путай их с тварями, которые похожи на драконов, как обезьяны на людей.
Не замерзнем – у нас лучшее снаряжение. Не сорвемся со скалы. Не умрем от голода – еду взяли. Если что – охотиться умеем, а отравиться я не могу.
Выполню свой долг и вернусь.
Твоя любящая дочь, Карэн Янтарная.
P.S. Не ругайся с Лароа и не пей с Дантэ».
Запас ругательств у Тиграна Тринадцатого давно иссяк. Пил он на этот раз в одиночестве. И чтобы никто не увидел пьющего от собственного бессилия правителя, заперся в сокровищнице. Никому, даже своему двойнику, нельзя излить душу. Второй Тигран скоро уедет в дальнее поместье – для него слишком сильным ударом стала собственная «ненастоящесть». Настолько сильным, что, скорее всего, двойник вообще уйдет в монастырь. Император вполне понимал его.
Дети, пока они маленькие, не дают спать криком. А когда вырастают – безумными выходками. Сумасброды. Малолетние самоубийцы. Если вернутся живыми – Тигран их собственноручно выпорет ремнем.
Если вернутся… если… Что же делать?! А ничего. Ничего ты не можешь, тряпка в короне. Император. Это тебе за то, что предал клятву рода. Преступил договор с демонами-хранителями. Убил хранителей своего рода! Своей трусостью! Убил!.. Теперь – расплачивайся. Расплачивайся… Лишь бы дети вернулись живыми.
Блуждающий мутный взгляд Тиграна упал на одно из сокровищ. Остановился. Немного прояснился.
«А Синий Сапфир я ведь так и не получил, хоть Каин и обещал. И как после этого верить всяческим монархам?» – явственно прозвучал в голове потомка Каина Янтарного голос Ароха.
Надо было отдать его Ароху! Забыл…
Монарх поднялся, пошатнувшись. Постоял, собирая волю в кулак. Твердо прошел к камню. Сапфир размером с пол-ладони на первый взгляд казался серым и невзрачным. Но стоило взять его в руки и всмотреться в глубину… Зрелище захватило. Неописуемо. Свободный полет, бесконечная глубина… Спустя несколько изумительных минут Тигран оторвался от камня. Понял, что абсолютно трезв и полон сил. Откуда-то взялось решительное спокойствие, уверенность, что дочь вернется и что все в конечном итоге закончится победой. Не по-императорски сунув камень в карман, Тигран ушел из сокровищницы тайным ходом.
Через полчаса, приведя себя в порядок, монарх уже сидел в кабинете.
– Вы вызывали меня, ваше величество? – Вошедший маг склонился перед монархом.
Необычный это был маг. Подтянутый от постоянных тренировок, четкой военной выправки, резковатый в движениях. На вид ему было чуть за тридцать, и никто не мог сказать, что ему уже гораздо больше. Он очень удачно прибыл в столицу как раз позавчера днем.
