Император припомнил вчерашние документы, доставленные срочной почтой. Пиктограмма Белого Пламени и короткое письмо, написанное каллиграфическим почерком. «Только попробуй ослушаться моей воли». Да и не собирался… Тарийское графство – обратный адрес письма. Но едва ли демон все еще там. А о том, куда он идет, Пламенный отчитываться и перед Создателем не будет.
– Ульрих, скажи, ты можешь найти Альтиса в любой точке мира?
– Я могу найти Алину в любой точке мира, ваше величество, – уточнил архимаг. – Высшего демона невозможно так просто отыскать, особенно если он того не желает. Но Алину – возможно. Хотя я уже осведомлен о ее перерождении, но, пока она жива, дышит и является пленницей Печати, я найду ее везде.
– Тогда собирайся, – сказал монарх. – Найди их. Возможно, им потребуется твоя помощь. Вот письмо для Альтиса. И передай вот это Ароху Архорту. – В руки архимага лег небольшой сверток и запечатанный конверт. – За посылку отвечаешь головой. Все, что тебе нужно, предоставит Лароа.
– Будет исполнено, ваше величество, – поклонился Ульрих.
Выйдя из кабинета императора, он без промедлений отправился к Лароа. Под маской невозмутимого спокойствия душа мага ликовала. Наконец-то есть официальный повод добраться до Пламенных! И попытаться исправить хотя бы часть своих ошибок…
Тень сгустилась, поднялась и явила миру молодого мужчину. Он ступил на землю как прекрасный принц. Был божественно хорош собой. Но чувствовалось в нем и что-то большее. Легкий флер опасности ощутимым кровавым шлейфом тянулся за тем, кто тысячелетия носил страшное звание Теневой Актер. Звание, ставшее его именем. Если бы он был богом, то богом Смерти. Воплощением ее самой.
– Отойди, – негромко сказал Теневой, подходя к Оку Мира и глядя в самое сердце преградившему путь Данхэ. – Отойди, приемыш моей сестры. Марго не будет благодарна тебе за то, что ты противился воле ее брата.
– И отца. – Другой гость соткался из снега и ледяного ветра.
Он был высок, широк в плечах, светловолос. Синие, с алым сполохом в глубине глаза глядели холодно и строго. Посмотрев на следующего гостя, Данхэ осознал, что Смычок и тот, кто назвался ее отцом, неуловимо похожи. И еще вдруг понял, что этот… не бог, не демиург даже… он… большее. Гораздо большее.
Данхэ отошел в сторону. Двое незваных гостей склонились к Оку Мира, которое тут же заполнилось какими-то невообразимыми картинами и цветами. Так, что на него стало невозможно смотреть.
– Гляди… – Теневой провел ладонью по стеклу, что-то меняя. – Смычок мне показала тут кое-что… вот в этом срезе.
– Ох как интересно… – через некоторое время сказал отец демиургов. – Талантливые мои дети. Каждый норовит сотворить что-нибудь, а отец потом разгребай… остатки Вселенной.
– Ты, папа, на меня не намекай, – ядовито ответил Теневой. – Это все родительское воспитание. По сравнению с тобой мы вообще безобидные.
Внутри Ока что-то стремительно изменилось.
– Отец, ты только глянь на это!.. – тут же забыл обо всем Теневой.
– Сердце Хаоса… – выдохнул тот, побледнев. – Тут без матери не обойтись. У нашей маленькой скрипачки серьезные проблемы. Ну вся в мать – та тоже врагов сотнями считает! Тай, дуй к маме, а я в Междумирье, за проникающим.
– Может, лучше я за этой дрянью? – предложил Теневой. – Я все-таки демон по рождению и в Междумирье полжизни провел.
– А я участвовал в его создании, – парировал отец демиургов. Он не обратил внимания на бурчание сына: «Да ты просто жил в то же время». – Бегом за матерью и веди ее сюда. Предупреди, чтобы напролом не шла, тут все слишком нестабильно. Очень интересная, нестатичная структура Творения, но пока еще хрупкая. Мир-то безымянный. Если она свою ярость тут покажет – от сущего следа не останется. Я пойду через хаотичные тропы.
– Тебя не переспорить все равно. Я уже в пути, – мрачно кивнул Тайен, растворяясь в тенях.
Сразу за ним облетел снежинками в порыве ледяного ветра отец Создателя этого мира…
С рассветом Альтис поднял свой отряд и позволил на этот раз позавтракать перед тем, как отправиться в дальнейший путь.
Всю дорогу веселая улыбка то и дело мелькала на лице Пламенного, а в глазах так и танцевали веселые огоньки. Вид мрачного, злого, слегка пришибленного антрацитового воина доставлял демону удовольствие, и он этого даже почти не скрывал. И это еще больше бесило Ирхана.
Смычок переглянулась с Эльтаном, поравнялась со своим первым, а юный бог пристроил воздушного эфирного пегаса рядом с черным къяром.
– Ирх, прекрати дуться как маленький, – негромко попросила девочка.
Антрацитовый воин фыркнул и ничего не ответил.
– Ирхан… – мягко позвала девочка, и он невольно обернулся к ней. И утонул в глазах. Маленькая ладошка ласково провела по черной, как эбонит, щеке. Бархатный, чарующий, необыкновенный голос продолжил: – Ты же у меня удивительный. Единственный в своем роде, мой черный воин. Ты же знаешь, я очень тебя люблю, Ирхан. И мне больно видеть, как ты сам себя поедаешь. Не нужно… Оставь ярость для врагов, мой воин.
– Хорошо, – улыбнулся черный бог, поймав детскую ладошку и поцеловав перепачканные чернилами пальчики. – А ты опять музыку всю ночь сочиняла?..
– Когда вернемся, я тебе обязательно сыграю, – пообещала девочка, видя, что от былого раздражения, подавленности и обиды не осталось следа.
Тем временем самый юный из первого круга умудрился в большой тайне на что-то о чем-то поспорить с демоном. Судя по довольным физиономиям обоих, ни один не сомневался в своей победе.
Кони с галопа уже перешли на шаг, давая отдых себе и всадникам. Темп всему отряду неизменно задавал Калигул – остальные просто подстраивались.
Из задумчивости Пламенного выдернула едва заметно задетая струнка внутренней тревоги. Насторожившись, он негромко, но так, чтобы услышали, предупредил:
– Нас кто-то нагоняет.
– Враг? – Ирхан мгновенно подобрался и приготовился к бою.
– Непохоже, – отозвался спустя несколько мгновений демон. Помолчал, глядя куда-то в недоступные другим дали, сказал: – Отбой тревоги. Это свой.
Повернулся к Алине и попросил:
– Линка, не убивай его, пожалуйста. Он нам, честное слово, еще пригодится живым.
Удивленно посмотрев на Пламенного, воительница некоторое время пыталась понять, чего тот от нее хочет… Поняла. Выругалась сквозь зубы и резко бросила:
– Отправь его туда, откуда он пришел. Иначе я за себя не ручаюсь.
Стримбор подъехал к сестре и ласково растрепал ее светлые волосы:
– Не злись так сильно, мелкая. Альтис же выдержал путь с Риноилем. Даже не убил его.
– Ладно, – вздохнула воительница. – Стрим, придержи меня, если я с цепи сорвусь, а?
– Придержу, – пообещал Ветер. – Может, подождем гонца? Вон и полянка подходящая.
