– Ал… Что будет завтра?.. – шепнула в ночь богиня огня.
– Все будет хорошо, – пообещал демон Пламени, найдя на ощупь ее руку. – Завтра все будет хорошо…
«Врешь…» – беззвучно шепнула воительница с улыбкой.
Демон прекрасно все слышал:
– Спи, мой золотоволосый котенок.
Закрыв глаза, она вскоре заснула. Отправился в мир грез и усталый демон, так и не выпустив маленькой руки Алины.
Создателю не спалось. Она сидела в темноте, смотрела в никуда. Все пошло не так. Слишком не так. Чем бы ни закончилось то, что происходит сейчас, она долго еще не сможет ничего создать. Любая мысль о новом Творении, пусть даже малом, вызывала воспоминания о кончине тех, кого она любила, как родных сыновей. Едва ли хоть когда-нибудь удастся оправиться от этих ударов. Что ж… у нее найдется другое дело. Например, изощренная месть. О-о-о, эти твари пострадают еще сильнее, чем от прежних ее дел, когда мироздание сталкивало демиургов лбами!
Покопавшись в своем дорожном рюкзаке, Смычок вытащила то, что брать сюда было крайне опасно. Но и оставить это по-прежнему в мягких лапках основы сознания Кошмара она не могла. Белую Розу. В материи она казалась стеклянной. Лишь бы артефакт все-таки сработал…
По лепесткам побежали огоньки, и Создатель насторожилась. Поднялась, неслышно подошла к спящим Пламенным. Роза потеплела в руках. Но кто из них? Кто?! Или… оба?..
– В чем дело? – Чуткий демон проснулся. Спокойно смотрел на Создателя, не пытаясь подняться.
Проснулась и Алина. Приподняла голову, скользнула равнодушным сонным взглядом по цветку в руках Смычка.
– Не понимаю… – вздохнула Создатель. Опустила Розу и ушла, ничего больше не сказав.
Пламенные переглянулись.
– Что это было? – поинтересовалась девушка.
– Не знаю, – пожал плечами демон. – Спи, еще ночь…
– Угу, – кивнула она и уже через минуту сладко спала.
Ее мирное дыхание вскоре снова убаюкало Альтиса.
Утром каждый из отряда, не отдавая себе в том отчета, оттягивал минуту, когда нужно будет отправиться дальше. Каждый помнил, чем закончилась проверка предыдущих врат. Никто не хотел новой смерти. Боялись за свои жизни только два некроманта – люди. Боги боялись друг за друга. Демон и Создатель – за всех, кроме самих себя.
Когда солнечный диск оторвался от горизонта, Альтис поднялся и резко бросил:
– Хватит рассиживаться.
Собрались быстро. Шли снова пешком.
Волк то и дело исчезал среди листвы, возвращался молчаливый и злой. Альтис и Алина шагали рядом, не глядя по сторонам. За полдень остановились на привал, решив устроить себе по паре бутербродов на обед.
– Далеко еще до врат? – Эльтану казалось, что их задержка длится уже нескончаемо долго.
– Двадцать минут неторопливым шагом, – отозвался Альтис.
– Идем. – Создатель поднялась на ноги.
Лошадей, кроме къяра, оставили на месте привала. Здравомыслящие бессмертные вовсе не хотели лишиться своего верного четвероногого транспорта. Метров за пятьдесят до самих врат рассыпались среди деревьев тенями, уходя в круговую разведку.
Арох прошел под носом у рыси и даже щелкнул ошалевшую кошку по этому самому носу, чтобы не зевала. Обалдевшая хищница, учуяв хозяина лесов, вопросительно муркнула, получила в ответ короткий предупреждающий рык и предпочла убраться подальше. Он – хозяин, но требования помочь не было, а своя шкура ближе к телу. Отойдя на приличное расстояние, не выдержала и кружным путем вернулась, наблюдая, но не приближаясь. Любопытство в свое время сгубило не одну кошку… Арох, услышав мягкие шаги, улыбнулся. Несмотря на волчью природу, кошек все равно любил. Как и их покровительницу. Эх, где сейчас Таллэ? Наверное, на Велиморе. В последнее время бессмертная Кошка не очень любит бывать в материи. Переживает предательство. Хотя того, кто посмел обидеть Кошку, Арох сам порвал на мелкие клочки четыре века назад.
Вспоминая, Арох не забывал о своем основном деле.
Жаль, что без Стримбора ментальная связь утратила большинство свойств… Арох остановился. Потратил минуту на то, чтобы совладать с собой. Когда он присоединился к остальным, ничто не говорило о том, что совсем недавно ему хотелось выть в полный голос.
– Никаких следов чужого присутствия, – сказал Ирхан. Заметил слугу демона, вернувшегося последним. – Ал?
– Не уверен. – Демон взглянул в сторону большого камня.
Больше тридцати метров в диаметре. Весь зарос – деревьями, кустарником, мхом.
– Явной опасности не чую, но если бы не дело – обошел бы по краю Грани.
– Их отсюда запечатать нельзя? – спросила воительница.
– К сожалению, эти – только изнутри, – вздохнула Смычок.
– Тогда без подготовки не приближаемся, – подвел итог антрацитовый воин.
Обсуждение нужных действий было недолгим. Дальше общались редкими короткими репликами и жестами. Некромантов тоже приставили к делу. Смертные или нет, а эти двое могли быть очень полезны.
Спустя час они обеспечили такие тылы и защиту, что можно было бы выжить, даже если этот лес вдруг перестанет существовать. Калигула Альтис беспощадно выгнал из зоны возможных боевых действий. Так же как и некромантов.
– Идем я и Ал, – предупредила Создатель.
– И я, – хмуро возразила Пламенная.
– И ты, – спокойно согласилась Смычок. – Остальные ждут.
Троица на шаг не дошла до врат. Переглянулись.
– Я первый, – решил Альтис.
– Похвальная смелость! – прервал его насмешливый голос.
Посреди врат стояли сразу трое! Опирался на копье Амат, протирал масляной тряпкой один из наконечников двусторонней глефы Руан. Матиалис, склонив голову, смотрел на противников с легкой полуулыбкой.
– Вау, девочки, вы решили встретить меня все сразу?! А где подтанцовка? А то в вашем балете сегодня всего трое! – Смычок едко усмехнулась. И едва слышно шепнула Пламенным: – Не нападайте первыми.
Альтис видел: переговоры с врагом были явно лишними. Дикая жажда крови во взгляде сестры это только подтверждала.
– Какая же ты стерва, – восхищенно протянул Руан. – Я тебя за это почти люблю.
– Рыженький, продемонстрируй свою любовь делом – убейся сам! – жизнерадостно предложила Создатель. – А то я маленькая и слабая, мне будет тяжело забить тебя ногами до смерти.
– Ну что ты. – На лице ублюдка расцвела мечтательная улыбка. – Как я могу лишить тебя такого удовольствия?
– Не расслабляйтесь, ребята, – все так же доброжелательно посоветовала она. – Преимущество остается на моей стороне.
– Тебе понравился мой подарок? – поинтересовался Амат таким тоном, что Альтису захотелось заставить его собирать выбитые зубы сломанными пальцами здесь и прямо сейчас.
