Альтис снова замкнулся, так и не сказав ни слова до самых стен города.
Городок был совсем небольшой. Высокие и прочные стены закрывали город от леса. Пожалуй, не считая столицы, это был первый город, обнесенный стеной как положено. Вокруг Тиро, например, стены вообще никакой не было. В морской столице толком защищен был только верхний город. Не привыкли в Серебряной Империи жить в страхе. И не боялись друг друга жители, кем бы они ни были.
Путники едва поспели до закрытия ворот. Солдаты в карауле узнали Альтиса и пропустили легенду войны без вопросов. Три Грифона бывали в этом городе…
Нангерат огляделся и вспомнил, что Кавит был захвачен уже на второй год войны. На третий пришли трое непобедимых Пламенных со своим отрядом и отбили город у врагов. Пленных не брали. Они вообще редко кого-то щадили. Город еще пару раз пытались захватить, но защитники стояли насмерть. Кавит возрождался. Медленно, но верно. То и дело попадались разрушенные стены, пустые дома зияли провалами окон… Да и других следов было много. Некроманты чувствовали: почти в каждом дворе было похоронено хотя бы одно тело. А сколько сожжено и брошено в братскую могилу – не сосчитать. Запах смерти все еще витал здесь. Смерти, голода, болезни, насилия, крови, нищеты… Но за следующим же поворотом колдуну пришлось вновь убедиться, что Сильена и Нимадорг – два разных мира. Десяток подростков, которых язык не поворачивался назвать беспризорниками, хотя именно таковыми они и должны быть, под руководством пожилой женщины заново отстраивали дом. Делали на совесть, никто не отлынивал и не работал спустя рукава. По обрывкам разговоров Нангерат понял: они остались без родителей, и эта женщина приютила их всех. Теперь – отстраивают дом для двоих подросших братьев, которые пожелали жить своим умом. И такого рода обиталище они возводят уже в третий раз.
Некромант попытался представить себе что-либо подобное в родной стране – и не смог. Чтобы чужая старая ведьма смогла собрать под своей рукой озлобленных волчат?.. Разве что ради дармовой рабочей силы, да и то – палкой и угрозами. А ведь эти – не волчата и женщина – не старая ведьма. Женщина заботится о них, дети платят ей благодарностью.
Он ехал и оглядывался. Приметил, что женщина – многоликая из чистокровных въерчей, а среди подростков по меньшей мере трое – частично обращенные оборотни. Нимадоргец увидел это лишь потому, что сильенцы свою природу и не скрывали. «Как жаль, что мы истребляем многоликих…» – неожиданно всплыла в голове колдуна отчетливая мысль. Как жаль. И как бессмысленно…
Вскоре отряд остановился. И снова, как некогда, название одного из двух постоялых дворов вызвало у демона кривую ухмылку. «Рьета». «Говорящая отрезанная башка» в переводе на серебряный. Да и название города придумано с юмором. Kaivit, Волчья Яма. «Дом зверей, которые охотятся на волков» – пожалуй, так будет правильней. Не суйся – сожрут.
Постоялый двор оказался чистым, пусть без роскоши и вообще каких-либо излишеств, но очень опрятным и даже уютным. Сняли на всех три комнаты, больше было и не надо. Ужин заказали в общем зале. Альтис проворчал что-то насчет того, что наконец-то нормальная еда, а не что попало когда придется. За последние дни голодный демон порядком отощал.
– Завтра нужно купить теплые вещи, – сообщил демон. Он подумал о дальнейшем походе. – В горах, да еще и на севере, холодновато.
Ирхан удержал готовое слететь с языка: «Без тебя знаю». Ему тоже пришлось поменять внешность. Теперь он был не беспросветно черным, а просто смуглым молодым человеком.
– Знаешь, где можно побыстрее найти? – спросил он. – И чтобы не всякую дрянь, которая расползется на второй день.
– Надеюсь, он еще жив, – рассеянно отозвался Пламенный. – Я давно здесь не был…
– Ал, – тревожно позвал Эльтан, – тебе бы отдохнуть.
Демон протяжно зевнул, пробормотал, что да, не мешало бы, и побрел в сторону комнаты, которую делил с Волком.
– С утра будить его не будем, – предложил Ирхан.
Остальные единодушно согласились. Только Арох проворчал, – он-то лучше всех знал Пламенного:
– Разве что сам с рассветом вскочит и еще всех нас пинками поднимать будет.
Ночь прошла на удивление спокойно. Усталые путники свалились в объятия сна и отдыхали до утра.
Альтис открыл глаза задолго до рассвета. Ему снились братья. Алина. Снова братья. Все, что не случилось. И все, что произошло… Демон долго лежал, смотрел в потолок и слушал спокойное дыхание спящего на соседней кровати Волка.
Только ближе к рассвету ему удалось снова уснуть. И все равно он умудрился встать раньше остальных и поднять отряд пинками.
– Придурок Пламенный… – проворчал себе под нос сонный Ирхан, подходя к занятому для их компании столику. – Откуда в тебе столько энергии? – И осекся, встретившись взглядом с демоном.
Свинцовая тяжесть прижимала Альтиса к земле. Скупые экономные движения, каменное выражение лица – при полном отсутствии сил. Только железная воля держала его спину прямой, а глаза – открытыми. Но чего это ему стоило… Лишь пустой безжизненный взгляд и странная темнота зрачков выдавали смертельную усталость.
Ирхан отвел глаза и больше не произнес ни слова.
После короткого завтрака Альтис повел компанию по улицам городка на окраину. Почти у самой стены завернул в очередной проулок и вскоре вывел спутников к небольшому уютному дворику. Огляделся, что-то вспоминая, и направился к дому с едва заметной вывеской. Краска на ней облупилась, рун было не разобрать.
Альтис постучался в крепкую дубовую дверь, по обыкновению, ногой:
– Открывай, старый хрен! Не то я дверь вынесу, к демонам в Тартог, и хибару по бревнышку раскатаю!
После этих слов дверь мигом распахнулась. В дверях стоял пожилой мужчина. Он возвышался над демоном в его нынешнем человеческом обличье на добрых две головы. Оборотень – это было прекрасно видно даже в его человеческом облике. Не метаморф, а настоящий зверь.
– Надо же, – усмехнулся Альтис. – А я думал, ты сдох от старости.
– Я еще тебя переживу, недомерок, – фыркнул в ответ перевертыш, протягивая руку и схватив бывшего сослуживца за локоть в армейском приветствии.
– Это верно. – Улыбка на лице демона померкла. – Я к тебе по делу. Ты шкурами еще занимаешься? Тогда я к тебе с заказом.
– Шитьем и кройкой тоже, – ответил оборотень. – Проходи, нечего на пороге разговоры разговаривать.
Кем угодно можно было представить этого старика, от охотника до кузнеца, но только не портным. Альтис кивнул, жестом пригласил спутников за собой. Пройдя короткий темный коридор, они оказались в закрытой лавке, больше похожей на кабинет. Его хозяин был не просто портным. Сам охотился, сам выделывал шкуры и шил только теплую одежду. Лучшую в этой части империи. Пожилой коренастый оборотень, которого звали Туор, рыкнул трем девушкам, с любопытством выглянувшим из-за двери, чтобы принесли гостям вина.
– Дочки? – приподнял бровь Пламенный.
