Мелкий мерзкий снежок все еще падал с неба, подгоняемый холодным ветром. Он сек лица, вызывая желание натянуть капюшоны поглубже и застегнуть ремешки, закрыв лицо до самых глаз.
– Это будет сложнее, чем я рассчитывал, – скупо обронил демон, затягивая шнуровку на перчатках и ремешки рукавов.
Прежде чем начать новый подъем, он прошелся по пещере, размялся. Одежда сидела идеально, рюкзак за спиной вообще не чувствовался.
– Если кто разобьется – из пасти Кошмара достану и самолично убью. Вам это не понравится, – пообещал демон. – Оборвется веревка – учитесь летать!
Он проверил, крепко ли привязан трос и не сорвется ли замыкающий – Арох. Вторым за Альтисом шел Нангерат.
В тройке Ирхана посередине был Аллодис, а Эльтан – замыкающим.
– Такими темпами, как в предыдущие дни, осталось не больше четырех суток, – сказал черный воин.
– Думаю, не меньше пяти, – отозвался демон, оглядываясь на спутников. Они старались казаться сильными, но все равно были измучены. – Идем. Пора.
Бессмертные снова начали карабкаться по отвесной скале, вбивая в стену крючья и колья для идущих следом.
Чем выше они поднимались, тем холоднее становилось. Тяжело дышалось покорителям гор уже давно, но сейчас они ощутили нехватку воздуха в полной мере. Когда и без того не слишком светлое небо стало темнеть, Альтис и Ирхан переглянулись, прислушались к скалам и принялись искать место для ночлега.
В этот момент горный пояс Альтиса резко дернуло, и навалившаяся тяжесть потянула вниз. Нечленораздельно зарычав, демон вцепился в скалу мертвой хваткой.
– Какого…?! – выдавил Альтис. Мышцы к вечеру болели от усталости, руки подрагивали, и в камень пришлось вгрызаться едва ли не зубами.
Здесь восхождение было сложнейшим: гладкая скала, и даже не отвесная, а с наклоном к земле.
– Нангерат потерял сознание, – сообщил Ирхан, взглянув вниз. Крикнул: – Арох, будь там, где ты сейчас! Если еще и ты сорвешься, Альтис не выдержит!
Ответ Волка демон не услышал – стук крови в висках заглушал почти все остальные звуки.
– Ал, держись! – попросил Ирхан. – До верха совсем немного. Я помогу!
– Давай! – прорычал в ответ демон, не разжимая зубов.
Черный бог кивнул и пополз вверх со скоростью многоногого паука. Некромант, второй в упряжке, висел безвольной куклой. Его немалый вес тянул с каждой секундой все сильнее. Пламенный не успел забить очередной крюк, а два предыдущих держались не слишком хорошо. Не было никакой возможности отлипнуть от камня и забить себе в поддержку хотя бы крюк, не говоря уж о «костыле». Если Альтис упадет, то он и некромант уже внушительным весом потянут вниз хрупкого в этом теле Волка. «Костыль», на котором висела страховочная веревка Ароха, не выдержит тройного веса.
Понимая, что Ирхан может и не успеть, Альтис усилием воли частично изменил одежду на спине и вызвал свои эфирные крылья… Почувствовал, как они мгновенно обледенели и застыли под ветром, а его едва не сдуло со стены. Мгновенно убрав их, демон понял, что лететь здесь не получится. Оставалось держаться, вцепившись в камень. Держаться…
К моменту, когда вниз упала веревка и мимо демона юркой рыбкой спустился антрацитовый воин, перчатки Пламенного успели сгореть и скала под пальцами проплавилась, образовав более удобные выемки.
– Ты первый! – остановившись чуть ниже Волка, приказал Ирхан.
Арох взялся за веревку, отцепил свою страховку и быстро полез вверх. Черный воин недолго думая пристегнул страховочную «упряжку» Нангерата к своей и потащил колдуна наверх.
Дождавшись, пока бог-волк окажется повыше, Альтис посмотрел на свои руки, поморщился и полез вверх, по-прежнему цепляясь за камень. Последние метры удалось преодолеть уже с огромным трудом. Руки дрожали. Ноги тоже не особенно подчинялись, когда он оказался на относительно небольшом плато, коим окончилась скала.
– Что с ним? – хрипом вылетело из пересохшего горла.
– Горный воздух, – коротко ответил Арох.
Кивнув, Альтис встал, сделал пару шагов от края…
– Ал? – Ирхан стоял ближе всех. Он шагнул к демону и наткнулся на бездумный затуманенный взгляд.
Альтис упал и больше не поднялся. Горный воздух подкосил не только некроманта…
Очнулся Пламенный уже глубокой ночью. Открыл глаза, увидел над собой непроглядно-черное небо. Привстал на локтях. Рядом горел костер, по другую сторону которого сидел хмурый Ирхан. Слабо мерцал в ночи экранирующий купол, сохранявший тепло и не пропускавший ветер. Камень под спиной и тот был будто прогретый солнцем. Альтис откинул одеяло, оглядел себя. Штаны и свитер оказались на месте, обувь рядом, а куртка – под головой. От голода сводило желудок. Демон подсел к костру. Черный бог протянул ему нанизанные на один из длинных «костылей» поджаренные куски мяса. Видимо, пока демон пребывал в стране теней, кто-то из отряда успел поохотиться. Альтис благодарно кивнул и вцепился зубами в жесткое мясо.
– Придется сбавить скорость, – сказал Ирхан.
– Нет, – замотал головой демон, дожевав и проглотив кусок. – У меня с собой мышечный модулятор и еще пара сотен нужных вещей. Намешаю утром каждому, и сможем идти прежним темпом, если не быстрее. Я о них просто забыл…
Ирхан помолчал, потом протяжно зевнул:
– Ал, подежурь, а? Купол нужно поддерживать, а у меня уже никаких сил.
– Подежурю, отдыхай, – согласился демон.
– Через час буди Эльтана, его смена будет, – тут же завернувшись в одеяло и укладываясь у костра, произнес черный бог.
Минутой позже он уже спал как убитый. Альтис, перетянув на себя нити поддержания купола, смотрел в ночь и уничтожал еще один кусок жилистого, но хорошо приготовленного мяса. Кем оно было раньше, демона не слишком интересовало. Все мысли занял расчет, кому, чего и сколько следует выделить из своих лекарственных и иных специфических запасов. Некоторые вещества придавали сил и позволяли выдержать скудный воздух гор. Но среди них были наркотические и даже ядовитые, безвредные разве что для химер вроде Белого Грифона. Нужно детально проанализировать состав и понять, какое воздействие они окажут на остальных.
Разбудив Эльтана только через два часа, демон завернулся в одеяло и тут же уснул.
Утром даже Ирхан не отказался от своей доли «гадости», потому что «этот хренов демон разбирается в медицине и физиологии материального мира лучше всех нас вместе взятых». Вместо вкусного чая отряд давился горьким и терпким пойлом из кружек. Впрочем, пользу от «гадости» вскоре оценили все. Дышать стало легче, мышцы налились силой, сознание заметно прояснилось, усталость отступила.
Альтис порадовался, что выторговал у старого оборотня дополнительную пару перчаток – его-то сгорели. Прежде чем отправиться в путь, демон проверил свои возможности работы с материей… и сменил облик на родной. Зимний костюм стал почти подобен демоническому доспеху, и Альтис подогнал его себе по росту. Вот только крылья мерзли. И демону пришлось задержаться, чтобы спрятать их под куртку. В сложенном виде они представляли собой жесткую материю, а не полуэфирную субстанцию и обладали некоторой гибкостью, которой как раз хватило, чтобы при помощи двух ремней, переделанных в одну связку, плотно уложить их за спиной.
