Идти было легче, чем в предыдущие дни, да и люди уже приноровились. Еще трое суток пролетели, похожие одни на другие. Путники даже не сразу сообразили, что камни под ногами сменились льдом. Погода не радовала, но демон не считал ветер и снег причиной для задержки. Наконец удалось преодолеть самый сложный перевал из тех, что когда-либо встречались на пути демона. А опыта путешествий по горам у него хватало.
Через пару часов черный воин отыскал небольшую пещеру и предложил переночевать в удобном месте, чтобы добраться до цели уже завтра. Демон поворчал, что солнце высоко и идти можно еще часа четыре, но согласился. Некроманты и Эльтан занялись нелегким делом добывания огня в горах. Арох умчался на охоту.
Демон с черным богом отправились на разведку. Спустившись ниже места стоянки отряда, они расположились на удобном камне и с большой высоты смотрели вниз. Солнце проглядывало из пелены облаков и освещало все, что они хотели увидеть: маленькая холодная долина, заросшая мелкой травой и редким низким кустарником, которую пересекал ледяной горный ручей.
– Вся нижняя ее оконечность – это врата, – сказал Ирхан. – Они уходят вглубь, являя собой часть самой горы. Самое опасное место из всех ключевых точек.
Альтис молчал, слушая воина, который здесь уже побывал.
– Может, не будем подходить? – предложил демон. – Взорвем всю долину?
Ирхан задумался, потом с сожалением качнул головой.
– Осколки, – со вздохом сказал он. – Изначальная материя останется таковой, даже стертая в пыль.
– А если расплавить?
– А смысл? – Ирхан пожал плечами.
– Я же мастер материи, – ответил Пламенный. – Изначальная материя отличается от обычной тем, что у нее нет заданных параметров. Это сила творения, застывшая сама в себе. Пока не задашь ей параметров…
– Справишься? – с проблеском надежды спросил Ирхан.
Трезво оценив свои возможности, демон отозвался:
– Я не Создатель и не демиург. Но я попробую. Вот только компания мне будет лишней.
Демон и черный бог переглянулись.
– Я беру предпоследнюю стражу, ты – последнюю. Все засыпают, ты исчезаешь, я прикидываюсь частью ландшафта, – предложил Ирхан.
– Хорошая идея, – хмыкнул демон. – И когда мы успели перестать враждовать, черный?
– Сам удивляюсь, златоглазый, – усмехнулся в ответ Ирхан.
Альтис еще раз окинул взглядом пространство, которое ему предстояло подчинить себе и изменить. Вынужденно признал:
– Мне, возможно, понадобится страховка. Уж слишком большой кусок, могу и подавиться.
– Значит, исчезаем оба, а ребятам оставим купол со стационарной подпиткой. У меня есть небольшой источник. Его хватит на сутки при полной нагрузке.
– Отлично, – ответил демон, поднимаясь. – Пойдем обратно. Еда, наверное, уже готова.
И бессмертные направились к пещере, где остановились на ночлег.
«Когда я успел превратиться в такого же безумного психопата, как этот демон?» – с удивлением подумал бог.
«Когда я стал таким же занудным перестраховщиком, как этот бог?» – пришла в голову демона мысль.
Пламенный посмотрел на антрацитового, наткнулся на задумчивый взгляд и едва не расхохотался. Вовремя вспомнив о том, что громкий смех грозит горным обвалом, он только тихо сказал:
– У дураков мысли совпадают, – после чего подавился смехом уже черный бог.
До заката демон готовился к предстоящему. Он сумел сделать это незаметно. Усилием воли избавился от своей извечной ритуальной тщательности, по которой Арох вычислил бы его намерения вмиг. И закончил тоже быстро, понимая, что готовиться практически бесполезно. Все решится на месте.
Альтис покосился на Ароха, который сыто развалился у огня. Вздохнув, демон отложил дела и решил посвятить вечер брату.
…Время наступило слишком быстро. Стоило уснуть, как Ирхан толкнул в плечо, и пришлось открывать глаза.
Собрались тихо, даже не перебросились ни единым словом. Оставили спутникам купол с источником и вышли.
В небе сияла почти полная луна. Можно было идти легко, не боясь свернуть себе шею. Когда спустились до того камня, где побывали вечером, демон задержался. Окинул взглядом долину. Ирхан не торопил. Видел, что демон боится. Но Альтис скорее к Кошмару в зад пошлет и двинет в морду, чем признается в своем страхе.
– Если что-то пойдет не так – убирайся оттуда и не пытайся драться. – Демон в упор посмотрел на черного бога. – И чем быстрее, тем лучше.
Воин ответил скептическим взглядом, который можно было истолковать единственным способом: он сильно сомневается, что у Пламенного вообще есть рассудок.
– Ирхан, дай слово, что уберешься, если надежды на победу не будет, – потребовал Альтис.
– Нет, – отрезал черный бог. – Я не даю невыполнимых обещаний. Но клянусь, что всеми силами попытаюсь выжить.
Пламенный кивнул и сделал первый шаг.
Полтора часа бега и прыжков по скалам понадобилось для спуска. Сразу подходить к вратам не стали. После разведки залегли метрах в тридцати от цели.
– Ну что, идем? – предложил Ирхан. – Или на рассвете?
– Подожди, – попросил демон.
Он опустил голову на ладони, закрыл глаза. После чего поменял зимний комплект на демонический доспех, развязал крылья. Поежился от холода, окутал себя тонкой пленкой огня. Поднявшись, направился к вратам, не скрываясь, но ступая беззвучно.
Ирхан, таясь, обошел демона справа по широкой дуге.
Альтис остановился в десяти шагах от начала огромных врат. Сосредоточился, разогревая пространство. Первым испарился снег. Начали жухнуть и чахнуть мхи, трава, кустарники. Попутно вбирая в себя жалкие крохи разлитой в пространстве жизненной силы, Пламенный пытался найти подход к изначальной материи, не прикасаясь к ней. Одна мысль о приближении вызывала страх.
Эх, не получается… Как бы к ней подступиться?..
Сильнейший удар в спину швырнул его вперед. Пролетев несколько метров, Альтис приземлился на самый край врат. Только скорость реакции спасла от верной гибели – наконечник глефы выбил каменную крошку там, где только что было горло демона.
– Не убивать! – послышался резкий окрик.
Демон метнулся в сторону, стараясь уйти с изначальной материи… и получил мощный удар в челюсть, снова швырнувший его на землю.
– Привет, ублюдок, – раздалось сверху.
Альтис успел лишь удивиться, с чего вдруг гнусная демонская рожа Мишмы стала гнусной человеческой харей. Дезориентация длилась доли секунды, но этого времени хватило, чтобы на него накинули обездвиживающую сеть. На краю сознания мелькнула отчаянная надежда, что Ирхану хватило ума не лезть в драку.
Взгляд заметался в поисках выхода, задержался на старом враге. Мишма принял человеческий облик. Сейчас он был огромным лысым бугаем, облаченным в зимнюю нимадоргскую форму полевого офицера.
