– Я бы с этим поспорил… – попытался возразить предатель рода Янтаря, но демон прервал:
– И проиграл бы. Я всегда прав, пора бы тебе это запомнить. Знаешь, о чем я жалею, Керр? О тебе. Если бы мы раньше заинтересовались тобой, ты бы вырос совсем другим. И все пошло бы по-другому. Только теперь уже поздно что-то менять…
Впервые за сотни лет Керрон опустил взгляд. Ему казалось, воспоминания, тщательно вытравленные из души, истерлись навсегда, но нет. И сейчас память ярко ожила. Не холодная и серая, а переполненная цветом и чувством! Оживало внутри то, что Керрон давно убил!.. Как будто было вчера…
Смех и яркие цветные крылья. Тепло и забота. Уверенность, что Альтис не сдаст их отцу за детские шалости. На всех у него находилось время, каждому он дарил частичку своей души, ничего не прося взамен. Керрон любил его, как все дети. И как каждый, он боялся только одного – разочарования в золотых глазах. Наказания, недовольство взрослых, любые неприятности и проблемы – все это было ничто по сравнению с его разочарованием. Его улыбка была наградой. Он был дороже и ближе родного отца. Что потом изменилось?.. Почему они теперь враги?..
Янтарный шагнул вперед, открыл рот, чтобы спросить: «Почему?.. Почему?!..» И прочел ответ в сине-золотистых глазах. Потому что принц возжелал власти. А демон-хранитель упустил это желание из виду, не объяснил, не предостерег… и в этом виноват.
Эта вина преданного перед предателем окончательно добила создателя Нимадоргской империи.
– Ты не уйдешь? – первым нарушил молчание владыка некромантов. Чего больше было в его вопросе – опаски или надежды?..
– Нет, – отрицательно качнул седой головой пленник.
Верховный некромант направился к выходу, но у двери его остановил голос:
– Если сегодня пошлешь к демонам Дариата и не позволишь ему пытать меня – буду искренне благодарен.
– Хорошо, – что-то обдумав, отозвался владыка. – Можешь выйти в город. Тебе никто не будет чинить препятствий. Только форму серебряного офицера сними.
– Спасибо, – поблагодарил Альтис. – И пришли мне вина. Хорошего, из своих запасов, а не помоев, которые твои стражники вечерами заливают в глотки.
Керрон кивнул, не оборачиваясь, и вышел.
Прижавшись плечом к дверному косяку, Ниара стояла тихо, едва дыша. Она не поняла и половины разговора, который велся на устаревшем диалекте, но тон, которым разговаривал юный пленник с самим магистром… Что же в этом мальчишке такого, что весь мир перед ним стелется?!
Она вздрогнула, услышав, как упала на пол книга, которую он держал на коленях. Что-то внутри сжалось от страха, и она рывком распахнула дверь из своей маленькой комнатки в кабинет. Он сидел в кресле и смотрел в никуда.
– Все могло быть по-другому… все!.. Совсем, совсем иначе… И никому, никому бы не пришлось умирать!..
Женщина подошла, опустилась перед ним на пол, взяла за руки. Просто молчала, запоминая его таким. Каждую черточку. Он будто очнулся, поднял ее с пола, усадил к себе на колени.
– Побудь со мной, пока есть время, – шепнул он. – У меня осталось много врагов, Нири, поэтому береги малыша. И себя береги…
И время потерялось. Она плакала впервые за много лет, и в поцелуях смешались сладость с горечью. Он открыл ей целый мир, новый, неизученный, удивительный, невозможный. Подарил чудо. Отдал себя всего, без остатка. А теперь уходил. Добровольно. В Нимадорге знали, что такое «пришло время», и умели уважать выбор.
Все закончилось слишком быстро. Она собиралась, как во сне, а парень помогал и поторапливал, что-то беспечно рассказывая о Серебряной Империи и о будущем. О будущем, которого он уже не застанет…
– Женщина! Не смей меня жалеть! – Резкий голос будто пробудил ее, и Ниара обнаружила, что стоит рядом с заседланной лошадью, а пленник, так же свободно покинувший замок, застегивает на ней куртку походного костюма. Попытавшись что-то сказать, она встретилась с ним взглядом и утонула в этих невозможных глазах… Притянув ее к себе, он снова подарил ей всю свою нежность в одном поцелуе. – И учись наконец возражать мужчинам, женщина. Ты отправляешься в империю, корону которой наследует девочка! – повторил он в который раз. – Но жалеть меня все равно не вздумай.
Только оказавшись за воротами, далеко от города, она поняла, что оставляет там. Таких, как тот, чьим именем пугают в Нимадорге не только непослушных детей, но и взрослых, больше не существует. Единственный и неповторимый. Ниара теперь как никогда ясно поняла, почему мир, что перед ним, напоминает ласкового щенка. Он просто искренне влюблен во все, что есть в мире прекрасного. Он сам и есть любовь… Любовь, которую утопили в крови, втоптали в смерть и грязь!
Ниара прижала руки к животу, сдавленно всхлипнула. Выпрямилась и пришпорила лошадь. Его сын будет жить. Во что бы то ни стало – будет жить! И будет героем…
Стоя на стене замка, Альтис долго провожал взглядом женскую фигурку на лошади. До тех пор, пока она не исчезла за горизонтом. У нее все будет хорошо – он знал. Ну и на всякий случай навесил на нее такое количество защитно-боевых сетей, что хватило бы отправить в подматерию пару-тройку демонов. Нельзя под Печатью обращаться к истинной силе, но… плевать.
Солнце было еще высоко, и взгляд невольно обратился к городу внизу. Никакого желания спускаться не возникло. Вместо этого Альтис огляделся и направился прямиком на крышу. Забравшись туда, где никто не смог бы его потревожить, преспокойно лег греться на солнышке. Он уже все решил. Никакого побега не будет. Вся эта клоака с упырем на троне достойна одного – уничтожения. Некорон – истинное сердце Нимадорга. Уничтожить его – и империя начнет меняться.
Альтис коснулся колечка в ухе, убеждаясь, что оно никуда не делось. Эррхорт, ведущий свои игры, знал, что делал. Пламенный не сомневался, что верховный просчитал заранее его действия и в любом случае оставался в выигрыше. Пожиратель Душ – скотина, но не идиот, как тот же Мишма. Он все еще хочет жить и продолжать властвовать в своем мире. И вообще как-то не стремится поставить себя в положение раба, а потом и мертвеца, заключая контракты с чужаками. В отличие от умников вроде Мишмы и Милано. Одного поля придурки, хоть и с разных пластов бытия.
Сын Пламени – козырный туз в рукаве у верховного.
Жаль Зверя. Он должен был умереть совсем по-другому, чтобы Альтис наконец подчинил себе суть полностью. Теперь же требовалось время, которого не было. Личность мертва, а основа вполне себе жива. Дариат – наивный. Ведь при желании вполне можно воскресить Звереныша. Но лучше сделать суть Зверя основой для призыва Кошмара. Обратная сторона дара, благодаря которому демон умел легко снимать метки с проклятых душ. Даже корона была ему не так нужна, как остальным демонам. Хотя с короной Тьмы легче.
Завтра. Завтра он призовет Кошмар в материю и спустит его с поводка. Если ублюдки-чужаки успеют убежать, им невероятно повезет. Всепожирающая тварь не только истребит живое, но и сам город вместе с землей, на которой тот стоит, уничтожит.
