– Шутишь, демон?
Альтис поднял взгляд и увидел, что вожак Серой стаи давно обратился, а рядом сидят два усталых мальчишки – Лёнька и Эрхан.
– Я и его тоже научил, – ткнул пальцем Лисёнок в младшего товарища.
– А ты в курсе, что это невозможно? – хмыкнул демон.
– Почему? – оторопел Лисёнок.
Альтис напомнил ученику недавно пройденный урок – закон взаимодействия различных сил – и объяснил, почему некроманты, маги мертвых, не могут делиться жизнью с другими существами.
– Удивлен, что ты этого не знал, Лисёнок, – протянул Альтис.
– Я вообще-то знал, – буркнул ученик демона. – Но проверил.
– Но у меня же получилось?.. – неуверенно произнес Эрхан.
– Потому что ты не некромант, Эрх, – сказал Пламенный и тяжко-тяжко вздохнул.
Ученики удивленно переглянулись.
– А кто же он тогда? – спросил Лёнька. – Мертвых поднимать умеет, основами некромантии владеет, я сам видел!
– Не хотел говорить, да, видимо, придется, – еще тяжелее воздохнул Альтис и замолк.
– Так кто же он такой?! – не выдержал нетерпеливый рыжеволосый Лисёнок.
– Потом узнаете, – резко бросил Пламенный, поднимаясь. – Буди отца, Эрхан.
– Он уже давно не спит, – немного робко сказал парнишка.
– Тем лучше, – сухо отозвался демон и, не оглянувшись, направился к лагерю людей.
Матросы, стараясь не выказывать особого страха, резво отходили подальше от исчадия Кошмара. «Командор – демон», – опасливым шепотком разнеслось над лагерем.
Альтис только вздернул подбородок повыше, демонстрируя, что горд тем, кто он есть на самом деле. А на мнение всякой смертной швали ему плевать с высокого купола. Только кулаки были сжаты.
Первой не выдержала Алина. Не успел Альтис сделать два десятка шагов, как она в несколько прыжков оказалась за его спиной и заорала на людей:
– Да, демон! За вас, сукины дети, воевал демон! Умирал за вашу долбаную империю и свободу! Добро пожаловать в реальность, сволочи!
– Спокойней, Линка, спокойней, – ласково сказал девушке Альтис, придержав ее за локоть. – Чего ты так бесишься? Я уже привык.
– Пусть они не смеют смотреть на тебя как на прокаженного! – все еще в бешенстве рявкнула девушка. – Они не стоят и твоего мизинца! Я их всех убью, ублюдков!
– Тише, девочка, тише. – Альтис развернул ее к себе лицом, посмотрел в глаза. – Ты этим ничего не добьешься.
– Знаю, – мрачно ответила она. – Но меня бесит, когда какая-то мразь смеет шептаться за спиной и так на тебя смотреть! Они не смеют тебя судить!
– Да плевать я хотел на этих. – Презрительный кивок в сторону моряков. – А на тебя – нет. Поэтому – не нервничай, прибереги ярость для битвы. Хорошо?
– Хорошо, – вздохнула воительница, медленно успокаиваясь.
– Умница. – Альтис легонько коснулся сухими губами ее лба и строго сказал: – Не допускай к себе Огонь Разрушения.
– Не буду, – пообещала она, устало улыбнувшись.
Алина солгала. Но демон сделал вид, что поверил той, которой очень дорожил. Все равно ведь не переубедишь это упрямое создание, условно принадлежащее к женскому полу. Про себя демон снова всем сердцем пожалел несчастное дитя. Дитя, которое волей судьбы познало жестокую и всеобъемлющую любовь Пламени.
– Пойдешь со мной, малыш? – спросил он, стараясь отвлечь девушку. – Мне предстоит весьма интересный разговор со смертными.
И все же он не жалел о том, что Алина была рядом. С ней становилось легче дышать. Даже сердце отпускало из тисков. Кто бы еще бросился защищать его с такой самоотверженностью? Ее ярость и любовь много значили для Альтиса. Только теперь он смог в полной мере осознать, что на самом деле означает слово «сестра».
– Чтобы я – и пропустила по доброй воле нечто интересное! – Девушка хмыкнула. – Идем.
Больше не оборачиваясь, рука об руку с воительницей, Альтис подошел к поджидавшим его колдунам. Сложив руки на груди, он склонил голову набок, оглядывая застывших некромантов. Те угрюмо молчали. В памяти всплыли недавние события…
Мрачные рыцари смерти обступили Альтиса. Если остальные еще как-то держались, то Аллодиса изрядно колотило, что было заметно. Говорил именно он:
– Командор Альтис, мы должны просить вас сделать для нас одну вещь, которая вам, как демону, будет… будет полезна. Мы не можем не подчиниться прямому приказу нашего владыки. Даже принеся клятву верности императору, мы остаемся невольниками Знака. Мы вынуждены просить принять наши души, жизни и силу в ваше распоряжение. Только так вы можете быть уверены, что мы не ударим вам в спину. И только так мы можем обезопасить наших родных.
Они все разом опустились перед Пламенным на одно колено.
– Первый рыцарь Нангерат Кер Наррат…
– Первый рыцарь Аллодис Дор Керрован…
– Рыцарь Дартан Тор Тугор…
– Рыцарь Лиртог Тур Гларт…
– Рыцарь Кенровер Тур Карриот…
– Клянемся честью, сердцем, жизнью, силой…
И ударили по нервам демона слова изначальной речи. Остановить! Заткнуть их глупые глотки, забить слова обратно кулаком! Но невозможно. Невозможно остановить это!.. Клятва, непереводимая на другие языки, клятва, которую нельзя нарушить. Клятва, которая отдавала в добровольное рабство поклявшегося. Вовеки. При жизни и после смерти. Отдавала души, отдавала сердца, отдавала разум и всю силу в распоряжение того, кому клялись.
– Люди… – простонал Альтис. – Глупые, недолговечные создания!..
В светящийся шар соединялись яркие живые лучи света, вырывающиеся из груди некромантов. Они шевелились, как живые, и были такие мягкие, что их хотелось коснуться.
Демон отдернул руку, стараясь совладать с взбрыкивающим внутри Зверем.
– Мне не нужны ваши жизни, ваши души, ваша сила! Мне не нужна ваша дурацкая клятва! О чем вы думали, высшие некроманты, когда произносили эти слова?!
Альтис разъярился не на шутку. Человеческий облик обтек жалкой иллюзией. Демон в своем истинном облике предстал перед людьми. На краю ярости мелькнула и была тут же забыта мысль о том, что после будет очень больно.
– Вы думали о том, кому приносите эту клятву?! Бессмертному демону Тартога! Отродью изначальной Тьмы! Рыцари с сединой, а умудрились остаться наивными младенцами! Я разочарован в тебе, рыцарь Нангерат Кер Наррат. От Аллодиса еще можно было ожидать чего-то подобного, но от тебя!.. Люди – самые глупые создания под вечным небом! За пять тысяч лет моей жизни я никогда не брал себе души! Никогда! И не нужна… не нужна мне… ваша… дурацкая клятва!
Альтис вскинул руку с растопыренными пальцами, снизу вверх ударил по белому шару, разбивая его. Лучи мгновенно втянулись назад, упруго отбросив некромантов на песок.
